"ЕСТЕСТВО" Глава 11 - Ущелье Ликахар - Страница 8

утопающий в белом сиянии.
-- А откуда исходил свет, когда мы петляли по этим слизким норам? -- в свою очередь поинтересовался я.
-- Ты хочешь сказать, что причина этому -- грибы?
-- Думаю, что да, -- ответил я, хотя, честно говоря, мне не хватало уверенности в своей правоте, чтобы начать всерьез отстаивать эту гипотезу. Так что, не закончив диалог, я направился к центру пещеры.
Место, в котором мы очутились, больше всего напоминало жилище первобытного человека: на стенах белели экзотические петрографы, в центре, на небольшом возвышении, тлел очаг, обложенный камнями.
Неожиданно шум и возня, фоном продолжавшиеся все это время, полностью прекратились. Я внимательно осмотрел пещеру; мой блуждающий взгляд задержался на дальнем углу, полускрытом тенью. Оттуда, из глубины широкой ниши, огороженной деревянным парапетом, нас изучало не менее дюжины любопытных глаз. Без сомнения, это были дети, отпрыски первобытных людей, обросшие рыжим пушком, неуклюжие и забавные. Они сгрудились возле лохматых чресл грозной няньки, отслеживавшей незваных гостей суровым взглядом. Ее вид не вызывал симпатии, скорее порождал брезгливость и страх. Покрытая черной шерстью карлица -- обвисшая грудь достаточно ясно указывала на ее половую принадлежность -- насторожилась, словно дикая кошка, придерживая малышей сильными руками. Одежда на ней отсутствовала: густая шерсть полностью скрывала ее тело.
Немного в стороне лежали рыжие шкуры животных: драные меховые подушки, набитые золотистой соломой, валялись на них как попало. Слева от ниши возвышался добротный стеллаж, сооруженный из потемневшего бамбука. На нижних полках в глиняных горшках и мисках, судя по всему, находилась какая-то еда. Верх конструкции занимали три корзины, сплетенные из желтой лозы, доверху наполненные светящимися грибами. Они уже потеряли свои люминесцентные свойства, но по-прежнему оставались белыми и источали свежесть.
Осмотревшись и оценив обстановку, мы вновь обратили свое пристальное внимание на малышей и их странную няньку.
-- Подобное существо я вижу впервые, -- сказал Алекс, не переставая следить за поведением горбоносой самки. -- Она похожа на бородатую женщину -- я видел такую на фотографии в одном из журналов для путешественников. Только у той дамы была одна борода, а эта заросла с головы до ног. Прямо как горилла!
-- И все же это не обезьяна, -- уверенно произнесла Алена. -- Если, чисто гипотетически, представить ее без шерсти, то это будет малорослая женщина, пусть и безобразная с виду.
-- То, что эти существа не лишены интеллекта, очевидно, -- заметил Саша. -- Обезьяны вряд ли смогли бы изготовить глиняную посуду, да и такой стеллаж им соорудить не под силу. -- Он кивнул головой на бамбуковую конструкцию.
-- А какие славные у нее детки! -- Алена умиленно улыбнулась, разглядывая осмелевших сорванцов.
Малыши привыкли к нашему присутствию и стали вести себя более раскованно: отвешивали друг другу оплеухи, корчили безобразные рожи и норовили вырваться из крепких объятий сконфуженной карлицы.
-- Их там больше десятка! -- заметил Костя, сумевший кое-как пересчитать суетливых малюток. -- Вряд ли все они ее дети. Слишком много для одной. Скорее всего, это воспитательница. А пещера, куда мы попали, своего рода ясли.
-- Смотрите! Они едят их, -- изумился Денис, заметив, как один из детенышей достал из-за спины небольшой гриб, уже надкушенный ранее, и с аппетитом принялся его доедать.
-- Теперь понятно, чьи следы мы обнаружили недалеко от входа в пещеру, -- сообразил я. -- Бесконечные плантации дождевиков, заполонивших подземные норы, для этих существ -- хорошее подспорье. Надо думать, это полезная и питательная пища, раз ее разрешают есть даже таким малышам.
-- Если твое предположение верно и это действительно ясли, -- сказал Саша, взглянув на Константина, -- то за детьми в скором времени должны прийти их родители. Судя по количеству чад, их может оказаться довольно много. Бесспорно, мы хорошо вооружены и без большого труда сможем дать отпор этим аборигенам, но лучше по возможности обойтись без напрасных жертв. Жалко оставлять таких славных крошек сиротами.
В этот самый момент волосатой няньке наконец надоело слушать наше шушуканье. Она рыкнула на своих воспитанников, оголив желтые клыки, как тигрица, и непоседы сразу притихли. Затем карлица потянулась за лежавшим на полу пещеры увесистым камнем.
-- Нам дают понять, что аудиенция окончена, -- с иронией прокомментировал поведение самки Алекс. -- Пришла пора освободить помещение.
Решив, что не стоит больше испытывать терпение негостеприимной хозяйки, мы не мешкая вышли из пещеры.
Первое, что бросилось нам в глаза, это сияющее синее небо. Оно не было таким насыщенным, как привычное всем нам земное небо, но света оказалось достаточно, чтобы при необходимости без труда прочесть газету, напечатанную мелким шрифтом.
-- Интересно, куда мы попали? -- удивленно пробормотал Костя, не в силах отвести взгляд от загадочного небосвода. -- Это что, очередные эксперименты подземных ученых? Гигантский павильон для подопытных кроликов?
-- Пожалуй, тут все гораздо серьезнее, -- сказал Саша, заметив вдалеке срывающийся со скалы водопад. -- Над нами грибное небо, а вокруг неведомый мир.
-- Ты хочешь сказать, что это те самые грибы, которые мы