"ЕСТЕСТВО" Глава 6 - Парадиз - Страница 6

песок.
Толстяк не стал возражать, но несколько самородков все же рассовал по карманам. Впрочем, остальные сделали то же самое.
Обсудив сказанное Станиславом, члены экспедиции в конце концов согласились с его доводами, собрали остатки снаряжения и вскоре были готовы продолжать свое незапланированное путешествие.
-- Наша главная задача -- выбраться на поверхность, причем по возможности целыми и невредимыми. Если все будет в порядке, за сокровищами мы обязательно вернемся, это я вам обещаю! -- успокоил друзей Стас.
Все последний раз посмотрели на величественный водопад, окинули взглядом обширный золотой пляж и не спеша направились в сторону опушки.
***
Густой кустарник, ощетинившийся колючими ветками, неохотно пропускал непрошеных гостей в потаенные глубины леса, который, хоть и был смешанным по характеру, на вид больше всего напоминал тропические джунгли, поскольку пространство между деревьями было опутано сетью вьющихся растений, которые, будто зеленые и красные змеи, скользили по стволам, взбирались на разлапистые ветви, спадали тонкими лианами к земле, стелились лентами по корням.
Вообще местная растительность удивляла разнообразием; экзотика здесь гармонично уживалась с обыденностью: в пестром пружинистом ковре, покрывавшем землю, виднелись волнистые кромки дубовых листьев с остатками желудевых шляпок, хорошо узнаваемые листья клена, растопырившие свои остроконечные ладошки, а в промежутках между деревьями то и дело попадались колонии папоротников и зарослей доисторического хвоща.
Вокруг царил полумрак; и без того сдержанный свет грибного неба едва пробивался сквозь густую листву широких крон. Несмотря на это, видимость все-таки позволяла различать цвета и опознавать предметы. Саперная лопатка в данных обстоятельствах оказалась незаменимой: ребята поочередно размахивали ею, словно мачете, прорубаясь все дальше в дебри и оставляя за собой петляющий коридор, по бокам которого свисали обрубки лиан. Впрочем, это продолжалось недолго: довольно скоро лес изменился, исчезли плодовые деревья и кустарники, остались лишь отдаленные подобия дубов и кленов, а самые высокие растения в среднем не превышали трех-четырех метров.
Повсюду слышались звуки голосов потревоженных птиц и отдаленные рыки блуждающих в дебрях зверей; всевозможная живность встречалась путешественникам буквально на каждом шагу: пестрые кукушки норовили усесться на голову, белые ласки выскакивали прямо из-под ног и, вызвав крики изумления, мгновенно исчезали под широкими ветвями папоротников. Перед глазами путешественников текла обычная жизнь дикого леса, никогда не соприкасавшегося с цивилизацией, лишь ненадолго нарушенная невольным вторжением человека.
Звериные тропы помогали людям придерживаться определенного направления, а многочисленные следы давали некоторое представление о здешних обитателях. Отпечатки диких кабанов и тяжелые оттиски лосиных копыт встречались довольно часто, хотя самих животных увидеть пока не удалось.
Когда группа подошла к небольшой поляне, все звуки кругом вдруг затихли, и наступила тишина, нарушаемая лишь едва различимым шумом водопада. Внезапно путешественники почувствовали дуновение ветра. Это было невероятно, но это происходило! Сначала зашевелились отдельные листья, затем качнулись редкие ветви, а после под нарастающими потоками воздушных масс верхушки деревьев как по команде наклонились все в одном направлении, и лес зашумел, словно земная роща перед дождем. Там, наверху, это явление не привлекло бы к себе особого внимания, но здесь, под землей!.. И еще грибное небо стало меняться на глазах -- казалось, наступает солнечное затмение: по сводам подземного мира словно двигалась черная волна. Она шла неровным фронтом со стороны горного хребта, нещадно пожирая светящиеся шары. Едва переполошившиеся исследователи добрались до середины поляны, как наступила кромешная темнота.
-- Что происходит? -- Жора принялся ощупывать пространство вокруг себя в поисках кого-нибудь из товарищей.
-- Не суетитесь! -- Станислав присел на корточки и тоже зашарил руками по земле в надежде обнаружить сухую ветку или что-либо подобное. -- Гера, дай спички!
Он отломил толстый стебель высохшего хвоща и поджег; огонь выхватил из темноты перепуганные лица друзей, которые с требовательным недоумением смотрели на Стаса, словно ждали от него объяснений происходящему.
-- Ничего умного придумать не могу, если вы на это надеетесь, -- сказал геолог и пожал плечами, ответив таким образом на вопросительные взгляды друзей.
-- Одно из двух, -- заметил Герман, -- или наступает конец света, и мы все вскоре умрем, или происходит что-то временное. Проходящее. -- Он поправил на переносице очки и добавил: -- Лично мне не верится, что стоило нам здесь появиться, и сразу случилась катастрофа или начался апокалипсис. Сдается мне, что мы стали свидетелями явления, которое еще предстоит разгадать и объяснить.
-- Мне кажется, я знаю, что произошло. -- Лиза подняла голову, разглядывая почерневшее «небо». -- Присмотритесь: грибы не погибли. Они продолжают излучать свет, только теперь очень слабо.
-- Действительно! -- Жора поставил на землю рюкзак и задрал голову, вглядываясь в темноту.
-- Вспомните, -- сказала Лиза, посмотрев на друзей, -- перед тем как прыгнуть в водопад, мы разглядывали светящиеся грибы, которые были совсем близко. И что мы обнаружили?!
-- Точно! -- возбужденно произнес Герман. -- На них были пленчатые лепестки, и некоторые грибы были так плотно ими закрыты, что