"ЕСТЕСТВО" Глава 5 - На грани отчаяния - Страница 5

как уж, уводя исследователей вглубь подземелья. Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие.
-- Тут что-то не так. -- Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая их фонариком. Просторный в начале пути коридор сузился; его стены приобрели выраженную багровую окраску и кольчатую структуру. Казалось, они находятся внутри большого красного гофрированного шланга, припорошенного влажной землей. Присмотревшись повнимательней, можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце.
-- Глянь туда! -- Костя дернул друга за рукав и мотнул головой назад.
На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно проходили, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно горловина походного мешка, которую стягивают прочным шнуром. Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание. Казалось, люди попали в чрево гигантской змеи.
-- Уходим, быстрее! -- Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили обратно по проходу, который стремительно уменьшался.
Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твердую почву под ногами, остановился, с ужасом глядя на Алекса, чье обессилевшее тело застряло в горле гигантского червя.
Шкура чудовища состояла из плотно прилегающих друг к другу ороговевших пластин, напоминавших чешуйчатый покров змеи, но змеей оно не являлось; у него отсутствовали зубы, и, скорее всего, оно питалось как дождевой червь, пропуская через себя тонны земли и используя в пищу все, что попадало внутрь. Любое живое существо, неосторожно забредшее к нему в утробу, оставалось там навсегда, медленно перевариваясь в огромном брюхе. Роговой покров огромной головы отливал темно-оливковым глянцем и заметно розовел вокруг ротового отверстия, переходя в мягкую студенистую плоть.
Заметив это, Костя вспомнил про охотничий нож, закрепленный на поясе, и, выхватив его, стал яростно кромсать «губы» чудовища. Не ожидавший такой наглости монстр ослабил хватку, и, воспользовавшись замешательством земляного колосса, Костя всех сил дернул друга за руки. Сдавленное тело подалось вперед, и через мгновение Алекс освободился из смертоносных тисков. Кое-как поднявшись на ноги, друзья поспешили прочь от трубящего, словно разъяренный слон, гиганта, который пустился в погоню в надежде вернуть сбежавший обед.
***
Изрядно утомившись, изодравший в кровь и без того травмированные колени Вася на секунду замер, чтобы отдышаться.
-- Ну что там? -- недовольно окликнула напарника Алена, не позволявшая себе даже на секунду расслабиться, несмотря на дикую усталость. -- Пошли давай. После отдохнем.
Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой.
Чуть дальше лаз расширился на три четверти, образовывая своего рода площадку, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята. Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз. У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами. Посредством этих нехитрых устройств при необходимости перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе. Колдун подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм. Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз.
-- Работает, -- удовлетворенно прошептал Вася.
-- Тсс! -- зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам, которые приближались с пугающей быстротой.
Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным шахтам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности.
Не дожидаясь кульминации, Алена достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву:
-- Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится.
Василий подбежал к оцинкованной трубе, забрался в нее и полетел вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу. Алена устремилась следом за ним, но замешкалась возле заслонки, пытаясь закрыть за собой проход: металлическую пластину заклинило.
В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра. Это была тварь, похожая на ту, что повстречалась напарникам совсем недавно. Разница только в том, что здесь таких существ оказалось множество. Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же монстры. Алена с силой дернула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь наполовину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть в отверстие подоспевший хищник. Девушка направила ствол пистолета на омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок. Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щелкнув в конце спасительным фиксатором. Немного передохнув, Алена отправилась вслед за своим спутником.
Василий мчался по узкой трубе головой вперед. Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительное падение, но все тщетно: зацепиться было не за что. Даже стыковые швы, на которые он постоянно натыкался руками, не могли притормозить скорость разогнавшегося тела. Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду