"ЕСТЕСТВО" Глава 10 - Казанриз - Страница 9

места, камень устремился вниз и спровоцировал обвал, обнажив узкий затхлый лаз, пробираться по которому без факела не имело смысла. Как мог замаскировав таинственный проход, Галван возвратился к лодке и продолжил поиски пропавших детей.
Вернувшись домой, он рассказал о своем открытии сестре. Через несколько дней Галван снова стал собираться в путь: ему не терпелось тщательнее обследовать таинственную пещеру. На этот раз он подготовился основательно, сложив в дорожную сумку плоды, вяленую рыбу, пару фляг с водой и факел. Добравшись до озера, Галван погрузил снаряжение в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, скрылся в надвигающемся тумане.
Разыскать пещеру в темноте было непросто. Когда Галван вновь оказался возле останков древнего воина, он освободил от камней скрытый проход и зажег факел. Благополучно преодолев узкий лаз, следопыт очутился в темной галерее, тянувшейся сквозь скальную породу петляющей путеводной нитью.
***
-- Я не стану есть жареную ящерицу, -- запротестовал Жора, сидевший у костра в нахлобученном на голову древнем шлеме. Отстранив протянутый ему Галваном бамбуковый шампур с аппетитно дымящейся тушкой, толстяк брезгливо поморщился.
Преодолев подземный лабиринт и покинув пределы Казанриза, друзья разбили лагерь, чуть углубившись в лес, чтобы отдохнуть, насладиться воздухом свободы и собраться с мыслями. Шлем древнего воина -- судьбоносная находка Галвана -- очень приглянулся Жоре: толстяк вытащил обломки черепных костей, подправил булыжником покореженный металл и решил больше с ним не расставаться.
-- Мне и так порядочно досталось, -- сказал он, вспомнив случай с упавшим на голову рюкзаком, -- так что теперь я без него никуда. -- Жора постучал по медной каске, напоминавшей изрядно потрепанный походный котелок, украшенный замысловатой чеканкой.
Друзья не без ехидства отнеслись к причуде толстяка, и частенько отворачивались, не в силах сдержать смех.
С провиантом возникли проблемы. Живности, готовой стать легкой добычей в угоду урчащим желудкам, поблизости не наблюдалось, если не считать тупаев -- тех самых ящериц, с которыми Жорик героически сражался в окрестностях водопада.
-- Тупай смако! Кусать... Горошо! -- не унимался Галван, вновь и вновь предлагая толстяку шампур с немного подгоревшим экзотическим деликатесом.
-- А что, по мне так очень даже вкусно, -- довольно произнес Гера, явно собираясь завладеть оставшейся порцией. -- Давай, я не брезгливый. -- Он протянул руку в надежде, что Жора окончательно решил отказаться от еды, но тот вдруг решился попробовать мясо -- наверное, чисто из принципа.
-- Нет уж, вдруг тебе плохо станет, -- сказал толстяк, взял шампур из рук Галвана и оторвал зубами кусочек поджаристой грудки. -- И впрямь съедобно, -- удивленно заключил он, с жадностью обглодал тушку и выбросил в костер остатки скелета.
Покончив с жареными тупаями и немного отдохнув, путешественники решили обсудить создавшееся положение и составить какой ни на есть план действий. Ситуация осложнялась тем, что никто не знал, куда двигаться дальше -- даже Галвану эти места оказались незнакомы. После долгого обсуждения было решено идти вдоль отвесных скал, избегая густых зарослей и болот, в надежде что когда-нибудь горная цепь закончится или отыщется перевал или дорога через ущелье, по которой можно будет попасть в долину. По большому счету гадать, куда их выведут случайные тропинки, не имело никакого смысла. Необходимо было просто идти.
Около полудня они остановились возле одного из небольших водопадов, чтобы утолить жажду и наполнить водой опустевшие фляги. Неподалеку Лиза обнаружила наскальные рисунки; ничего особенного в них не было, бессмысленные закорючки, изображения животных и фигур людей, но все согласились задержаться ненадолго, чтобы отдохнуть и заодно повнимательней их рассмотреть.
Внезапно из заболоченных густых зарослей, в которых терялся превратившийся в широкий ручей водопад, стали раздаваться непонятные звуки. Люди насторожились, Лео тоже навострил уши. Небрежно раздвигая кусты, на берег выбрались два обросших черной шерстью существа. Они припали к земле, широко раздвинув когтистые пальцы, и принялись жадно лакать из ручья, уткнувшись в воду сгорбленными носами. Их морды были перепачканы кровью, отчего убегающая вода мгновенно обретала красный оттенок и лишь ниже по течению розовела и снова становилась прозрачной.
-- Кахары, -- тихо прошептал Галван, проворно прячась в высокой траве. -- Дикий кахар злой, -- сообщил он, прижав к губам указательный палец.
К счастью, фокстерьер на этот раз не подвел путешественников: едва сдерживая инстинкты, он сидел смирно и сосредоточенно разглядывал непрошеных гостей.
Утолив жажду и несколько раз громко рыгнув, кахары двинулись вдоль ручья в сторону притаившихся людей, но вскоре свернули к скалистым горам и исчезли в небольшой пещере недалеко от водопада. Низкорослые существа передвигались на задних конечностях, совсем по-человечески.
-- Таких тварей мы видели возле бамбукового сарая, когда нас окружили аборигены, -- заметил Гера, поглядывая на товарищей.
-- Только там они были на привязи, -- согласился Ник, -- а эти гуляют сами по себе.
-- Лиза, о чем говорят наши друзья? -- спросил Стас, тщетно стараясь понять, о чем взволнованно спорят брат и сестра.
-- Галван утверждает, что мы находимся в ущелье Ликахар, -- медленно, чтобы лучше разобраться в малознакомой речи, произнесла переводчица. -- Это место часто упоминается в преданиях и легендах, с детства известных каждому жителю Казанриза. Только здесь можно встретить диких кахаров, не считая одомашненных особей, живущих почти в каждой терусской семье. Эти существа очень агрессивны по отношению к кому бы то ни было, но в то же время легко приручаются и служат надежной защитой для своих хозяев.
-- Эти злобные карлики и есть кахары? -- на всякий случай уточнил Жора, успокаивающе поглаживая возбужденную собаку.
-Да, -- подтвердила Лиза и что-то спросила у Зеи. -- Они очень опасны, когда собираются в стаи, -- продолжила девушка. -- Одинокие особи никогда не нападают первыми, особенно на людей.
-- К какому виду существ ты отнесла бы этих кахаров? -- спросил Стас.
-- Скорее всего, к пещерным людям, -- ответила девушка. -- Они не так примитивны, как может показаться на первый взгляд. Кстати, наскальная живопись -- дело их рук, судя по всему.
-- Да, да! Много пещера, много кахара! -- невнятно произнес Галван, внимательно следивший за речью Лизы.
-- Что он хочет сказать? -- поинтересовался Ник.
-- Похоже, он просто предостерегает нас и просит вести себя осторожнее.
Обойдя по краю болота пещеру, в которой скрылись кахары, друзья двинулись дальше, продолжая держаться близ скалистых гор. Заметив, что по пути им не миновать нескольких подозрительных гротов, где могли обитать чёрные карлики, они решили несколько изменить маршрут, чтобы избежать случайных встреч с кровожадными существами, и направились в сторону леса.
Когда листья на деревьях затрепетали от ветра и окрестности объяла тьма, путники остановились на ночлег. На одной из лесных полян они развели костер и, покончив с остатками провианта, улеглись спать, предварительно оговорив очередность и примерное время дежурств. Стас вызвался караулить первым. Он попросил у Галвана его шикарный нож, единственное оружие в арсенале команды, отрезал несколько прочных веток орешника, устроился возле огня и принялся затачивать концы упругих палок, мастеря примитивные копья.
Лес наполнился ночными звуками: где-то в глуши ухнул филин, заставив вздрогнуть чуткого ежа; заверещали цикады, приглушив булькающие всхлипы далекого ручья. Неловкая мышь, наткнувшись на алый уголек, с писком метнулась в темноту. Ветер почти утих, укладываясь в прозрачный гамак ветвистых крон.
Когда умиротворение нарушили отдаленные рыки, подступавшие к лагерю со всех сторон, Станислав уже закончил с копьями и неподвижно сидел у огня, погрузившись в свои мысли. Почуяв опасность, он немедленно разбудил товарищей и, вручив каждому по копью, велел занять круговую оборону.
Дальше события раскручивались стремительно, словно кадры кинопленки.
Из темноты на освещенную костром площадку, словно тараканы из щелей, полезли кахары. Они скалились, как гиены, подбираясь все ближе к перепуганным людям. Нападавшим в спины дышали другие, нетерпеливо подталкивая вперед своих сородичей.
Первой атаковала плешивая тварь с покалеченным глазом. Изловчившись, она подпрыгнула на несколько метров, перемахнула через частокол ощетинившихся копий и мертвой хваткой вцепилась в колено Германа. Парень завопил от боли и повалился на землю, едва не угодив лицом в костер. Ник отреагировал стремительно: изо всех сил ударил врага копьем в живот. Почуяв запах крови, кахары озверели еще больше, и следующие три бросились на Ника вместе, как по команде. Сбив его с ног, они принялись терзать свою жертву, словно свора гончих на притраве. Галван усердно размахивал ножом и сумел подрезать нескольких тварей, но кахары все прибывали и прибывали.
Жоре крепко досталось увесистой дубиной по голове, и только старый шлем, с которым он не расставался даже на время сна, спас его от гибели
Несмотря на отчаянное сопротивление людей, печальный исход сражения казался очевидным, но внезапно раздались автоматные очереди, и кахары стали падать на землю один за другим, хрипя и изрыгая багровые фонтаны горячей крови. Оставшиеся в живых, дезориентированные и напуганные, вскоре пустились в бегство.

Когда суматоха и крики улеглись, на поляну, скудно подсвеченную пунцовыми головешками развороченного костра, вышла группа вооруженных людей в оранжевых комбинезонах.