"ЕСТЕСТВО" Глава 12 - Загадка черных карликов - Страница 5

громкий смех. Открыв глаза, я обнаружил рядом с собой Максима, а на берегу – четырех кахаров, гоготавших, словно стая диких гусей. Через секунду из-под воды появилась довольная рожа Дениса – это он так пошутил, схватив меня за ногу и чуть не утопив. Оказалось, что пока я нырял, как утка, потеряв всякую бдительность, эта веселая парочка незаметно подкралась к водоему и с разбегу плюхнулась в воду. По большому счету злиться на них было не за что, я бы и сам не отказался подобным образом с кем-нибудь пошутить, но по лбу мокрой ладонью Денис от меня все же получил: не люблю оставаться в долгу.
   Пока мы резвились в воде, как дети, из беседки, добродушно посмеиваясь, за нами наблюдал Анатолий Николаевич. После того как мы вылезли из воды и немного обсохли, он пригласил нас к столу, стоявшему в углу возле плетня. Полноватая карлица поставила перед нами бронзовый сосуд, похожий на самовар, из-под крышки которого пробивался серый парок; затем на столе появились грубоватые фарфоровые чашки и нечто, с виду напоминавшее сладости. Напиток мне напомнил чай из кипрея с добавлением душицы и еще каких-то ароматных трав. После вчерашнего загула такое питье оказалось очень кстати и, выпив чашку, я попросил налить мне еще.
   За чаепитием – или травопитием, что точнее, – мы разговорились, и профессор наконец-то решился рассказать нам историю своего появления в этих краях. Я давно этого ждал, не решаясь первым заговорить на щекотливую тему. Как я и предполагал, история Анатолия Николаевича оказалась весьма интересной.
***
   После мистической ночи, о событиях которой несколько лет назад рассказала Станиславу Дарья Семеновна, ученый долго не мог прийти в себя. Он стал не в меру рассеянным и склонным к меланхолии и, чего греха таить, даже начал подумывать, не сходит ли он с ума. В голове царило смятение, дух был угнетен: ему все время казалось, будто кто-то управляет его разумом. С каждым днем ученый все явственнее осознавал, что мысли больше не принадлежат ему одному. Образ кошмарного чудища мерещился старику повсюду, и только с ним он связывал свое состояние.
   Как-то раз профессор полез в подпол за припрятанными там домашними консервами: старая соседка всегда готовила соленья с запасом и частенько делилась с одиноким мужчиной. Отложив в сторону фонарь, он начал разглядывать банки, стоявшие на полу погреба, словно солдаты на плацу. Случайно взгляд старика упал на подсвеченные лучом фонаря старые доски, которыми были обиты стены, и его заинтересовало их странное расположение; несколько досок явно отличалось от остальных, и Анатолию Николаевичу показалось, что это неспроста.
   Так он отыскал потайной ход в старую торфяную штольню. Обследовав начало тоннеля и дойдя до развилки, профессор решил вернуться обратно в дом, чтобы в привычной обстановке обдумать, стоит ли продолжать разведку подземелья в одиночку. Любопытство и тот, кто «сидел в его голове», склонили ученого принять положительное решение.
   Наутро Анатолий Николаевич запасся кое-каким провиантом и отправился обратно под землю. Он решил тщательнее обследовать штольню и пройтись по одному из штреков. В скором времени он добрался до светящейся грибницы – это открытие очень удивило ученого и вызвало множество вопросов. В попытке разрешить их, Анатолий Николаевич отправился дальше, пока не добрался до того места, куда доносился плеск волн бурлящей подземной реки. Поразмыслив профессор решил вернуться в дом: для продолжения исследований ему могла понадобиться лодка.
   На следующий день ученый отправился в районный центр и приобрел в магазине единственную имевшуюся в продаже четырехместную надувную лодку, походный примус, котелок и другой необходимый туристический инвентарь, который, как ему казалось, мог понадобиться под землей. Наконец, хорошенько выспавшись и экипировавшись, он отправился в путь. Выглядел ученый довольно неуклюже: фирменный спортивный костюм производства «adidas» сидел на нем мешковато, огромные красные кроссовки делали его ноги похожими на лапы гигантского гуся, за плечами горбом нависал рюкзак с лодкой, а на груди болтался рюкзак поменьше, где поместилось все остальное, включая продукты. Если бы не здоровый образ жизни, ежедневные пробежки и физзарядка, пенсионер-профессор вряд ли бы справился с этой ношей, несмотря на то что охвативший его энтузиазм заметно прибавлял сил.
   Анатолий Николаевич брел по подземным тропам словно одержимый. Ему даже не пришлось много блуждать среди всех этих переплетений ходов и лабиринтов: казалось, его вела по ним чья-то несокрушимая воля. Лихо скатившись с грибной горки, он оказался в теплых водах подземной реки. Хорошо, что во время скоростного спуска по скользкому тоннелю Анатолий Николаевич догадался освободиться от обоих рюкзаков: только это его и спасло, пусть даже вылавливать вещи потом и пришлось достаточно долго.
   Выудив из воды снаряжение, профессор сумел развести огонь, чтобы высушить вещи и приготовить себе нехитрую походную еду. Наевшись и обсохнув, он решил отдохнуть, прежде чем двигаться дальше. Сколько он проспал, неизвестно, так как его часы остановились в результате падения в воду. Несколько раз