ГЛАВА ВТОРАЯ
ПАКЕТ

Над деревней дул ветер перемен. Впрочем, про это знали только Херонн и гном Мейл, огородами пробиравшиеся к околице. Все остальные мирно спали, ничего от предстоящего дня не ожидая: крепостное право отменили давным-давно, а обещанное светлое будущее оставалось в далекой перспективе.
- В какую сторону пойдем? – задумался Мейл, когда беглецы вышли на луг, покрытый предрассветной росой.
- Для нас открыты все пути! – важно произнес Херонн фразу, вычитанную им на каком-то плакате. – Это значит, что мы можем идти в любую сторону.
- Ты, конечно, как хочешь, но я лично пойду только в одном направлении, - отрезал гном.
- Откуда такая уверенность? – не понял человек. – Или ты знаешь, где есть эльфы?
- Никаких эльфов я, конечно, не знаю. Где они водятся – тоже. Но нужно быть полным идиотом, чтобы переться навстречу ветру. Поэтому двинемся так, чтобы он дул нам в спину! – резюмировал Мейл.
Подгоняемые ветром, они к рассвету добрались до столба, на котором криво висела наполовину обломанная табличка "300 метров вперед…". Острие указателя было обращено к небу.
- Ты летать умеешь? – поинтересовался Херонн.
- Умею, - вздохнул гном. – Вот давеча меня из одного кабака так вышвырнули, что я больше, чем триста метров пролетел.
- Нет, это не подходит, - покачал головой человек. – Должна быть какая-то другая разгадка.
- А, я понял, - через полчаса хлопнул себя по лбу Мейл. – Это просто ветром сдвинуло указатель вверх. А так он должен показывать направление по дороге!
Друзья огляделись. В окрестностях, доступных взору, вообще не было никакой дороги. Столб стоял посреди поля.
- Послушай, ты слышал про зеленых человечков? – спросил Херонн.
- Не только слышал, - погрустнел гном. – Я их еще и видел. И даже иногда разговаривал… Как сейчас помню: выпили мы как-то с братом по ящику. И тут…
- Я не про этих человечков, - перебил Херонн. – Тех, о которых ты говоришь, я и сам видел, а одного даже поймал и посадил в спичечный коробок. Правда, он наутро как-то вылез и сбежал. Но сейчас я о другом. Есть, говорят, такие пришельцы со звезд: маленькие зеленые человечки. Они круги на полях по ночам рисуют и всякую гадость на заборах пишут. Вроде бы, в Заморской республике их даже поймали, приручили и так ими восхищаются, что зеленые портреты на своих зеленых деньгах рисуют.
- Не знаю я ни про какие портреты. У меня и денег-то никаких не было, кроме наших рублонов. А ты все это к чему?
- Да так, должно быть, ветром навеяло, - пожал плечами Херонн. – Ну, пойдем дальше.

Еще через час друзья, ругаясь и постанывая, пытались выбраться из глубокой ямы, заботливо прикрытой сверху зелеными ветками.
- Ты же гном, - предложил Херонн. – Выкопай туннель на поверхность.
- Я гном, а не крот, - обиженно ответил Мейл. – Дай мне лопату, я, может быть, что-нибудь выкопаю. А руками? Сам ройся в этой глине.
- Эй, кто там? – раздался сверху голос. – Никак залетные?
- Вытащите нас, дяденька, - попросил Херонн. – Глядишь, и мы тебе на что-нибудь сгодимся.
- Ты что, - ткнул его в бок гном. – Как это "на что-нибудь"? А вдруг он людоед или, того хуже, маньяк сексуальный? Надо сначала об условиях договориться.
- Лучше о людях думать надо, - укоризненно отмахнулся от него человек. – Пока договариваться будем, сдохнем в яме с голоду. А наверху, глядишь, вдвоем и от маньяка отобьемся…
Но наверху никто не стал их есть и уж, тем более, прости Господи… Здоровый дядька, сбросивший в яму веревочную лестницу, поправил зеленую фуражку, уселся на травку и с наслаждением закурил.
- Ну, рассказывайте, как же вы так попали? – доброжелательно спросил он. – Знака, что ли, не видели?
- Не видели, - честно ответил Херонн. – То есть, видели, но далеко, бестолковый и поломанный к тому же.
- Вот те на, - хлопнул себя по колену служивый. – Опять вурдалаки по ночам шкодят, указатели с места на место перетаскивают. И ведь если бы на дело, а так – тьфу, баловства ради. Смешно им, видите ли, когда путники в ямы проваливаются.
- Так они попавшими в ямы… питаются? – с ужасом в голосе спросил гном.
- Да нет, - вздохнул их спаситель. – Как же они тебя из ямы вытащат, чтобы крови напиться? Небось, ночью ты к ним не вылезешь, а при свете они сами в схронах отлеживаются, лесные братья.
- А если они по лестнице спустятся? – предположил Херонн.
- И точно! – изумился человек в фуражке. – Мне бы и в голову не пришло. И вурдалакам, кажется, тоже. Эх, необразованность наша! А ты, видать, городской. Грамотный, вижу.
- Ну, не без этого, - потупился человек. – Херонн меня по имени.
- А я Федор. Лесник тутошний. Ты есть-то хочешь, Херонн?
- А меня, между прочим, Мейлом зовут, - обиженно втиснулся между ними гном. – Я, может, академиев не заканчивал, но зато у меня значок "Ударник труда" есть. Дома, - осторожно добавил он, чтобы никто не попросил показать награду.
- Ладно, Мейл, - вытряхнул пепел из трубки Федор. – Пойдемте ко мне в избушку, позавтракаем.

Избушка оказалась совсем рядом, на самом краю леса.
- Чаю вам или настоя из трав? – благодушно поинтересовался Федор.
- Не финти, дорогой друг, - насторожился Мейл. – Давай чего покрепче!
- Есть у меня настойка, - не без удовольствия собой подтвердил лесник. – Но уж больно она ядреная. Как бы вам с непривычки не похорошело через край.
- Ты еще нас не знаешь, - заверил его гном. – Доставай свое зелье!
- "Северный вихрь" называется, - сообщил хозяин, вытаскивая из шкафа здоровую бутыль с мутной жидкостью. – Память о том, как я на севере шабашил. Вы не представляете, какими там длинными рублонами платят.
- Ну-с, попробуем, - потер руки Херонн. – Со свиданьицем!

Через пару часов троица продолжала беседу.
- Хороший ты парень. Федор. Жалко, что не эльф. Мы бы тебя с собой взяли. – гном дружелюбно приклонил голову к бедру лесничего.
- Подожди, друг, а давай мы его все равно возьмем? – пьяно попытался выговорить человек.
- Нет, мне с вами нельзя, - Федор, по сложению более крупный, да и заметно более привычный к "Северному вихрю", еще мог размышлять здраво. – Куда я со службы уйду? Вурдалаки-то совсем распояшутся.
- Давай… за вурдалаков! – предложил Мейл и стукнул пустым стаканом по столу.
- Так все уже, - перевернул бутыль хозяин. – Больше нету.
- Непорядок, - поддержал гнома Херонн. – Теперь бы пивка хорошо… Федор, а ты знаешь, где тут у вас поблизости пиво варят?
- Где варят, не знаю, - ответил честный Федор. – А вот где наливают, провести смогу.

- Ну, и куда ты нас привел? – спросил гном. – Не нравится мне это место.
- Слишком прилично выглядит, - согласился Херонн. – Наверное, крутой ночной клуб. Экономически можем не потянуть.
- Разберемся, - противореча себе, тут же возразил Мейл. – Не впервой. Пошли.
Вваливаясь в гостеприимно распахнувшуюся дверь, друзья не заметили, как Федор украдкой помахал кому-то рукой.

- Какое-то у них кофе крепкое, - заявил Мейл через два стакана.
- Гном, кофе – только мужского рода, - ответил Херонн. – Но, тем не менее, кофе у них, действительно, крепче обычного.
- А вы знаете, что такое кофе по ирландски? – спросила официантка.
- Нет, - ответил человек. – А что это такое?
- Ирландия, это такая вымышленная страна. Из мифологии леприконсов, - пояснил Федор. – А что вам, слабо - немного виски?
- Да не в том дело! – возмутился Херонн. – Мы же, вроде, не заказывали!
- А за вас заказали, - равнодушно ответила официантка. – Вон тот человек в красном плаще.
- Если бы мы были не мы… - ответил гном. – Мы бы не заметили, что за нами наблюдают.
- Вы кто? – спросил Херонн. – Я надеюсь, вы не из Малых Щей?
- Ну что вы, - ответил незнакомец, тщетно пытаясь спрятать алый плащ. – Мы тут проезжали мимо…
- Ну и проезжайте, - гном показал на дверь. – А как вас зовут?
- Пускай это останется тайной, - ответил ему собеседник. – Пока. Я могу надеяться, что читатели еще не догадались?
- Можешь, - согласился Херонн. – По крайней мере, мы не догадались.

- Повторяю вопрос, Мейл, - продолжал допрос Херонн. – С кем мы это так напились, что не помним, что с нами происходило?
- По крайней мере, денег у нас теперь нет, - прошевелил губами гном.
- Мейл, у нас И НЕ БЫЛО денег! - возразил человек.
- Значит, мы ничего не потеряли, - логично ответил гном.
Херонн огляделся. На дальнем востоке вставало солнце. Они с Мейлом стояли посреди какого-то поля.
-Дежа вю, - пробормотал Херонн то, что первое пришло в голову. Что это означало, не знал ни он, ни гном, но звучало красиво.

- Первый раз такое, чтобы одних и тех же два раза из ямы доставать, - пробасил голос из-под неба.
- Гном, мы в подземном царстве? – попытался угадать Херонн.
- В яму вы попали, - раздался голос свыше. – Вчера – первый раз, а сегодня – второй.
- Судьба, - обреченно вздохнул гном.
- Пить надо меньше, - резюмировал Федор. – Стоило вас на минутку оставить…
Кстати, автор совершенно согласен с этим замечанием. Действительно, чрезмерное употребление, по его наблюдению, иногда приводит к самым невообразимым последствиям. Что засвидетельствовано многочисленными произведениями мировой литературы и кинематографа, а также главным санитарным врачом.

- Представляешь, Мейл, второй раз за день попадаем в ту же яму, - Херонн втайне высосал предложенный ему спиртовой компресс. Несмотря на явное нарушение медицинских правил, организму полегчало.
- Ну и что, - гном был традиционно равнодушен. – Нам же все равно, куда идти?
- Не совсем, - поправил их Федор. – Если я вас правильно понял, вчера вам дали совершенно секретное чрезвычайно важное письмо, которое предстоит доставить… Кстати, куда?
- Не помню я, - поморщился Херонн. – Кажется, в Нифнифию.
- Или в Нафнафию? – предположил Мейл.
- Может, и так. Послушай, Федор, помоги резкость навести. А то мы по всем окрестным королевствам будем бегать в поисках адресата.

- Да, ребята, - заявил Федор через час. – Картинка вырисовывается четкая.
За прошедшее время обстановка прояснилась. Если бы вы или я присутствовали при этом (и, конечно, не пили бы "Северный вихрь"), то удивились бы, как ловко хозяин, аккуратно подливая гостям из новой бутыли, объяснял им, что же произошло накануне в трактире.
- Значит, вам передали письмо, которое вы должны донести герцогу Дубингему в Ганглию. Сделать это предстоит быстро и в полной тайне. А что в письме – это вас не касается, да вы и читать по-ганглийски не умеете…
- Ноу, ви Кен нот, - согласился гном. – А, может, нам его выкинуть?
- Как же вы его выбросите, если вам дали задаток в пятьдесят золотых, а после того, как герцог получит послание – еще столько же?
- Сто золотых? – гном был поражен. – Да за такие деньги я прямо сейчас в эту Ганглию побегу.
- Подождите, так если нам вчера дали задаток, то где деньги? – удивился Херонн. – Пропить пятьдесят золотых за один вечер? Ну мы даем…
- Мой предыдущий рекорд равнялся тридцати двум, - от расстройства Мейл даже немного протрезвел.
- Не расстраивайтесь, - Федор снова налил друзьям. К его чести надо отметить, что, угощая человека и гнома, лесничий и себя не забывал. – Ваш аванс зачислен на специальные сберегательные счета. Но снять их с депозита вы сможете только в Ганглии.
- А какой сегодня день? – вдруг спросил Херонн.
- Понедельник, - ответил Федор. – А что?
- А вдруг завтра наступит "черный вторник"? – икнул Херонн. – Кто нам гарантирует сохранность вкладов?
- Не бойтесь, в Ганглии очень большой стабилизационный фонд, - успокоил их эрудированный лесник. – Не пропадут ваши кровные.
- Ну, раз так, то можно и еще по пятьдесят, - облегченно вздохнул Мейл. – Только без фанатизма!

- Письмо у тебя? – спросил Херонн пошатывающегося в двух шагах впереди гнома.
- У меня, - ответил Мейл. – Потому что я никогда не пьянею. А куда мы идем?
- Кажется, в Ганглию, - предположил человек.
- А эльфа искать?
- Может, эльфы по дороге живут? Вот заодно и убьем двух…
- Эльфов? – не понял гном.
- Зайцев.
- А при чем тут зайцы? Или мы за зайцами в Ганглию идем?
- Мы несем секретное письмо, - наставительно сказал Херонн. – Точнее, ты несешь. А я просто иду.
- Вот так, всю работу делаю я, а деньги – пополам, - обиделся гном.
- Не бойся, на обратном пути я письмо понесу, - предложил человек.
- Тогда ладно, - успокоился Мейл.
- Меня только одно беспокоит, - почесал затылок Херонн. – Получается, что письмо нам дали алые плащи?
- Алые, синие, зеленые… - раздавалось издалека. – Да хоть голубые с красными… Плевать!
И, помахивая секретным пакетом, друзья пошли дальше.