|
СВАДЕБНЫЙ ПОДАРОК
Автор: Роланд Бедли
Глава первая,
в которой читатель имеет сомнительную честь
познакомиться с честолюбивым молодым рыцарем,
известным во всем Малом Королевстве под именем сэра Ганелона
Одинокий всадник, с ног до головы закованный в потрепанные, сплошь покрытые грязью латы, во весь опор мчался по извилистой горной тропе. Подгоняемый холодным, пробирающим до костей северным ветром, всадник нещадно гнал своего коня до тех пор, пока у того не пошла пена из пасти. Но даже тогда он не остановился, а лишь слегка сбавил ход, пустив коня легким аллюром.
Погода в этих суровых краях была просто ужасной. Небо было сплошь затянуто непроницаемой для солнечного света завесой из угрюмых пепельно-серых туч. Отдаленные раскаты грома и редкие грозовые всполохи предупреждали всадника о том, что скоро здесь начнется дождь, который вскоре обернется настоящим ливнем.
Лошадь, несущая на себе всадника в полном рыцарском облачении, дышала тяжело, но шагала на удивление ровно. Вообще, было удивительно, как она только смогла пережить столь дикую и длительную скачку, да и еще с таким тяжелым грузом на спине.
Всадник же, наоборот, окончательно выбился из сил после целого дня, проведенного им в седле. Однако, каким-то чудом (во многом благодаря стараниям лошади) он все же держался в седле и, к тому же, находил в себе силы подумать: что же такого важного он искал в этих диких, продуваемых всеми ветрами землях?
Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой. Несравненная леди Ровена! Всадник искал здесь единственный возможный путь к ее сердцу и, будучи человеком неравнодушным к золоту, кошельку.
Ах, эта леди Ровена! Ну что, спрашивается, такого необыкновенного нашел он (да и множество других рыцарей) в этой заносчивой дочке того сумасшедшего барона? Ведь леди Ровена, как и большинство придворных дам того времени, вовсе не отличалась особой красотой. Зато, надо отдать ей должное, была очень богата, но, к сожалению, столь же глупа и капризна.
А вот ее отец был человеком сметливым. Он, в отличие от самой девушки, прекрасно понимал, какая цель двигала всеми теми рыцарями, что днями напролет осаждали стены его дома. Конечно же, все дело было в ее богатстве, а вовсе не в уме, красоте или кротости (этими, вне всяких сомнений, очень важными для любой женщины качествами, леди Ровену природа как раз и обделила). И молодой сэр Ганелон (а именно так и звали нашего героя) как раз был одним из таких вот рыцарей, и, надо сказать, до сих пор имел все шансы выйти победителем в этой нескончаемой борьбе за руку и кошелек леди Ровены.
И он, вне всяких сомнений, уже давно был бы женат, богат и бесконечно счастлив, если бы не козни хитроумного барона - отца леди Ровены.
А дело было так. Однажды, решив разом избавиться от всех этих порядком поднадоевших ему женихов, он якобы ненароком обмолвился дочери, что в стародавние времена храбрые рыцари добивались расположения красавицы отнюдь не комплиментами, подарками и прочими ухаживаниями. Нет, они совершали в ее честь самые разные подвиги: то бишь пересекали вплавь океаны, в одиночку сражались с целыми армиями, выкрикивая, словно боевой клич, имя своей возлюбленной, вызывали на поединок огромных, живущих в дремучих чащобах, великанов или же просто преподносили красавице отрубленную голову огнедышащего дракона в качестве свадебного подарка.
И леди Ровене, пошедшей на поводу у своего хитроумного отца, идея подарка в виде головы огромного огнедышащего дракона понравилась настолько, что на следующий же день она публично заявила всем своим женихам, что выйдет замуж только за того, кто привезет ей отрубленную голову дракона в качестве такого вот подарка.
Как и рассчитывал отец леди Ровены, количество женихов тут же сократилось втрое. Большинство рыцарей рассудили, что леди Ровена просто не стоит риска оказаться зажаренным, а потом и съеденным огромным огнедышащим ящером.
Но сэр Ганелон был не так-то прост. Приняв вызов леди Ровены, он, отнюдь не горя желанием поскорее прыгнуть дракону в самую пасть, первым делом отправился в Библиотеку. Да-да, именно в Библиотеку! И именно в Библиотеку с Большой Буквы!
А называлась эта Библиотека так потому, что в ней было собрано ни много ни мало один миллион двести десять тысяч книг. И среди этих книг, рассуждал Ганелон, обязательно должна оказаться хоть одна, посвященная драконам и их повадкам. И он оказался прав.
После долгих и утомительных поисков, продолжавшихся ни один час, Ганелон все же нашел такую книгу. А точнее огромный фолиант толщиной в несколько тысяч страниц. Называлась эта книга "Крылатые огнедышащие рептилии: 1000 и 1 способ борьбы с ними". Из этой книги молодой рыцарь узнал, что все без исключения драконы - существа холоднокровные, а следовательно и ужасно мерзлявые. Также он узнал и о том, что с наступлением зимы большинство драконов, подобно медведям, погружаются в спячку, столь сильную и крепкую, что даже целая орава орущих во весь голос, топающих ногами и хлопающих в ладоши пьяных рыцарей не смогла бы пробудить их ото сна.
Прочитав этот отрывок, Ганелон задумался. Конечно же, логично было бы дождаться зимы, а уж потом отправляться на поиски дракона. Ни к чему было рисковать жизнью и сражаться с огнедышащей тварью в честном поединке один на один, когда можно было просто тихонько приблизиться к спящему дракону и мощным ударом меча по шее снести ему голову.
Конечно, это было, мягко говоря, не по-рыцарски. Следуя рыцарскому кодексу чести, Ганелону сначала полагалось отыскать логово дракона, затем встать перед ним, крикнуть что есть мочи что-нибудь обидное, дабы дракон соизволил выползти наружу, а уж потом принять честный бой и пасть смертью храбрых.
Но умирать сэр Ганелон пока еще не собирался. Ведь он был так молод! А вскоре, если его план удастся, он будет еще и женат на богатой дочери престарелого барона. А это ли не счастье?
Подумав, Ганелон все же решил подождать. К счастью, до наступления зимы оставалось всего лишь несколько часов - ведь Ганелон посетил Библиотеку с Большой Буквы в ночь с тридцать первого ноября на первое декабря и просидел там почти до рассвета.
И вот первого декабря, ровно в десять часов утра, оседлав своего верного белогривого скакуна, наш герой отправился в далекое и очень опасное путешествие к северным границам Малого Королевства. Туда, где по слухам затерялась среди гор обитель огромного золотого дракона, имя которого было столь трудным для произношения, что выговорить его до сих пор не удавалось ни одному смертному.
Опасности поджидали Ганелона на каждом шагу. За время своего путешествия он ни раз находился на волосок от гибели, но удача, по какой-то лишь ей одной ведомой причине, всегда была на стороне молодого рыцаря.
И вот, спустя целый месяц лишений - хронических недосыпаний и недоеданий - Ганелон все же достиг своей цели. И теперь, стоя у подножия драконьей цитадели - огромной горы с десятками крутых выступов, отвесных стен и гигантских каменных шпилей, верхушки которых прятались от людского взора среди облаков - Ганелона беспокоила только одна мысль.
- Когда же, - нахмурив лоб думал Ганелон, - придет конец всем этим пыткам? Когда же человечество додумается изобрести более удобное средство передвижения, нежели старая упрямая кляча о четырех копытах?
Но времени поразмышлять над этим, вне всяких сомнений, очень важным вопросом у молодого рыцаря, к сожалению, совершенно не было. Погода портилась с каждой минутой, а ответ вовсе и не думал приходить, и Ганелон, рассудив, что век самодвижущихся повозок и летающих по небу телег наступит еще очень нескоро, собрал в кулак жалкие остатки своего мужества и направил коня в зияющую в скале пещеру, что вела прямиком к драконьему логову.
Глава вторая,
в которой уже известному нам сэру Ганелону
предстоит узнать страшную правду о том,
что некоторые лошади вовсе не такие уж и бестолковые животные
коими кажутся нам на первый взгляд,
а также испытать на себе разрушительные последствия
влияния золотой лихорадки на человеческий разум
Пещера эта на самом деле оказалась длинным и узким тоннелем, который петляя и извиваясь, уводил Ганелона вглубь горы. Здесь, среди каменных, поросших мхом и лишайником стен, царил тяжелый и удушливый запах сырости, смешанный с блаженными для любого дракона ароматами гниения.
По мере продвижения вперед, тьма все сильнее окутывала рыцаря, и вскоре Ганелон был вынужден зажечь факел, дабы не затеряться в этом бесконечном лабиринте коридоров и тоннелей.
Вдруг, узкий коридор, по которому Ганелон и ехал все это время, неожиданно закончился тупиком.
- Проклятье! - громко выругался молодой рыцарь и тут же улыбнулся тому, как смешно эхо исказило его слова. - И куда же теперь?
- Поезжай назад, до развилки, - неожиданно произнес чей-то веселый и немного насмешливый голос. - А как только доедешь, поворачивай направо - мне кажется, туда-то нам и надо.
- Спасибо, - Ганелон поблагодарил голос и уже было начал разворачиваться, как вдруг....
- Постой-ка! - Ганелон неожиданно замер и испуганно огляделся по сторонам. - Кто это сказал?
- Я.
- Кто это, я?
Ганелон услышал, как откуда-то из под него донесся вздох.
- Кто-кто?! Твоя лошадь, вот кто!
От изумления у Ганелона отвисла челюсть.
- Лошади не умеют разговаривать!
- Ну почему же, - насмешливо возразил голос. - То здесь словечко запомнишь, то там. Ничего сложного.
Ганелон задумчиво вытер нос латной перчаткой. Говорящие лошади? Только этого ему еще не хватало!
- Если ты умела говорить, то почему же до сих пор молчала? - неуверенно спросил Ганелон, которому сама мысль о существовании говорящей лошади казалась полнейшим абсурдом.
- Потому что ты ни о чем не спрашивал, - терпеливо пояснила лошадь. - А это, знаешь ли, не очень-то вежливо - открывать пасть, когда тебя об этом не просят.
- О-о, - вырвалось у изумленного Ганелона. - Но ведь я и сейчас тебя ни о чем не спрашивал. Почему же....
- Вот и неправда! - обиженно воскликнула лошадь. - Ты спросил, куда же теперь ехать? Вот я и решила подсказать тебе направление. А я, знаешь ли, хорошо ориентируюсь в пространстве. Особенно, в замкнутом.
- О-о, - в очередной раз произнес Ганелон, все еще пребывающий в легком шоке оттого, что его лошадь, оказывается, умеет говорить и при этом довольно неплохо ориентируется на местности.
- Ага, - ответила лошадь. - Ну что, так и будем стоять? Поехали уже....
И Ганелон, чувствуя в душе какую-то странную досаду, подчинился. Развернувшись, он, бряцая доспехами, поехал назад и спустя несколько минут оказался перед развилкой двух тоннелей.
- Теперь направо, - подсказала Ганелону лошадь. - Поворачивай направо.
- Откуда ты знаешь? - Ганелон неуверенно покосился на свою новую собеседницу, которая всем своим видом выражала полнейшую уверенность в своей правоте.
- В левом тоннеле не так сильно смердит, - объяснила лошадь. - Ты ведь ищешь дракона, не так ли? А они, это всем известно, источают просто ужасную вонь! Хотя, признаюсь, твой запах тоже не из приятных - ему вполне по силам сбить меня со следа. Почаще бы ты мылся....
- Эй! - принялся оправдываться Ганелон. - Ты что, не помнишь, я ведь купался в реке всего каких-то две недели тому назад! К тому же, это ты виновата в том, что я свалился тогда в ту огромную кучу навоза!
- Ладно, - немного смутившись заявила лошадь, - что толку поминать прошлое? Давай-ка думать о будущем. Ты ехать вообще собираешься, или как?
Ганелон нахмурился. Нет, ему определенно не нравился нагловатый характер лошади. И чего только эта старая кляча о себе возомнила?
- Ау! - окликнула Ганелона лошадь. - Ты чего это там задумался? Давай, поторапливайся! А то здесь ужасные сквозняки. Так, знаешь ли, и заболеть недолго!
Ганелон не ответил. А только лишь еще сильнее нахмурился и, тронув поводья, направил лошадь по правому тоннелю. Его преследовало странное и, надо сказать, крайне неприятное чувство, будто он неожиданно поменялся ролями с этой болтливой старой кобылой. А это, надо сказать, не очень-то устраивало хоть и трусоватого, но все же горделивого рыцаря. Ну да ничего, думал Ганелон, уж он-то покажет ей, что значит "хорошие манеры"! Только бы поскорее выбраться отсюда! А потом в первой же деревне он безо всякой жалости продаст болтливую лошадь на скотобойню или же выменяет ее на молодого и, желательно, молчаливого жеребца.
Эта мысль так понравилась Ганелону, что весь оставшийся путь с его лица не слетала жутковатого вида ухмылка, от одного взгляда на которую стало бы не по себе даже самому злобному и голодному дракону во всем Королевстве.
Так они и ехали - болтливая лошадь, получившая, наконец-таки, возможность выговориться после долгих месяцев молчания и зловеще ухмыляющийся собственным мыслям рыцарь.
Чем дальше они ехали, тем шире становился тоннель, а едкий запах серы, до того едва уловимый, с каждым их шагом становился все сильнее и сильнее, примешиваясь к и без того невыносимой смеси из ароматов гнили, сырости и разложения.
- Фу, ну и вонь! - без конца жаловалась лошадь. - Должна признать, этот запах даст фору даже твоему аромату навозной кучи!
- Заткнись! - не выдержав, рявкнул Ганелон. - Или ты хочешь своей болтовней пробудить дракона ото сна? Держу пари, тебе это вполне по силам.
Лошадь обиженно фыркнула и дважды ударила себя хвостом по крупу.
- А с чего ты вообще взял, что драконы зимою впадают в спячку? Лично я слышала, что с наступлением холодов они улетают на юг....
Скудное воображение Ганелона тут же, как смогло, нарисовало ему следующую прелестную картинку: целая стая огромных крылатых ящеров, дружным строем летящая на юг, словно стайка каких-нибудь грачей. Да, не сладко, наверное, живется южанам.....
- Улетают на юг? - фыркнул Ганелон, которого подобная идея одновременно и позабавила и привела в ужас. - Что это за чушь ты несешь? Какой-то бред сивой кобылы....
- Эй! Давай-ка не будем переходить на личности!
- Всем известно, что драконы впадают зимою в спячку, - назидательным тоном произнес Ганелон, совершенно не обращая внимания на протесты со стороны своей лошади, - Так, по крайней мере, в книге написано.....
- А если, - в свою очередь парировала лошадь, - в книге будет написано, что выпивая на ночь по два литра драконьей мочи, ты обретешь бессмертие, а? Этому ты тоже поверишь?
Тут Ганелон резко остановился и устремил на лошадь преисполненный удивления взгляд.
- А что, - с плохо скрываемым интересом спросил рыцарь, - это действительно так?
- Не знаю, - дернула головою лошадь. - Слыхала я об одном колдуне, так вот он именно так и поступал. Запирался, значит, у себя в башне и пил. И не по два литра пил, а по четыре!
- А это еще зачем? Чтобы эффекта быстрее добиться?
- Нет. Просто ему нравилось пить мочу. У него это хорошо получалось.
- А-а! И как, получилось у него? Добился он бессмертия?
- Не знаю, - ответила лошадь на вопрос Ганелона. - Он целый месяц эту мочу пил, а потом вдруг перестал. Сказал, что ненадежное это средство - моча дракона, и тут же перешел на диету их мышиных хвостов, лягушачьих лапок и мертвых тараканов.
- Какая гадость! И на что только не идут в наш век люди ради бессмертия!
- И то правда! На мой взгляд, пить мочу - способ куда более цивилизованный и достойный современного чародея....
Вот так, неспешно переговариваясь и обсуждая весьма сомнительные достоинства и откровенные недостатки обоих способов достижения бессмертия, Ганелон и его лошадь даже не сразу заметили, как вступили в огромную, залитую ослепительным блеском пещеру.
А как только заметили, тут же застыли на месте, не забыв при этом широко разинуть от изумления рты. Ибо большая часть пещеры была погребена под несметным количеством золотых монет, драгоценных камней, изукрашенных причудливой росписью кубков, серебряных застежек и других предметов роскоши. Тут и там валялись наполненные до краев мешки с самоцветными каменьями. Целыми россыпями лежали на земле бриллианты. Невдалеке от них завораживающе сверкала в свете тысячи факелов огромная куча рубинов. А посреди всего этого блестящего, переливающегося всеми цветами радуги великолепия возвышалась, чуть кренясь на бок, большая, в два человеческих роста, статуя какого-то давно погибшего короля, отлитая из самого что ни на есть наичистейшего золота.
- ..... - только и сумел вымолвить потрясенный до глубины души Ганелон. Его обычно скудное воображение сегодня что-то не на шутку разыгралось - он тут же представил себя маленьким, прямо-таки крохотным дельфином, плещущимся в бескрайнем океане драгоценных каменьев и золотых монет.
Ах, как прекрасны были эти сокровища! Ганелон поймал себя на мысли, что мог бы часами стоять на одном месте и любоваться их великолепным, завораживающим глаз блеском. Это зрелище настолько впечатлило рыцаря, что он в мгновение ока понял, что до конца своих дней останется холост. Ибо ни одна, даже самая прекрасная из всех земных женщин не смогла бы затмить своей красотой этот ослепительный блеск. Золото! Оно было первой и, к сожалению, единственной любовью Ганелона. Оно было его кумиром....
Лошадь, по натуре существо куда более рассудительное и уж точно менее жадное и эгоистичное, чем обыкновенный, ни чем не примечательный среднестатистический рыцарь, с нескрываемым удивлением наблюдала за Ганелоном. Вам когда-нибудь приходилось видеть заядлого упитанного сладкоежку, которого на целых три месяца оставили без сладкого, а потом, совершенно неожиданно для него, угостили одной единственной малюсенькой конфеткой? Если да, тогда нет смысла описывать, вы и сами легко сможете вообразить себе лицо Ганелона таким, каким его увидела в тот момент лошадь. Ну а если все же не видели, то могу сказать только одно - вам несказанно повезло в этой жизни, потому как зрелище это отнюдь не из приятных: какой-то потерянный и совершенно дикий взгляд, слюна, в большом количестве стекающая по подбородку, учащенный до предела пульс....
В общем, Ганелон так бы и стоял, алчно взирая на драконьи сокровища, если бы не лошадь, у которой, в отличие от него, был врожденный иммунитет к поразившей рыцаря золотой лихорадке.
- Эй! Эй, ты! - громко заржала лошадь, пытаясь привлечь к себе внимание рыцаря. - Очнись! ОЧНИСЬ!!!
Но все было напрасно. Погруженный в мечты о чем-то блестящем, сверкающем и имеющем желтоватый оттенок, Ганелон казался абсолютно недосягаем.
- Смотри, какой огромный бриллиант! - не сдавалась лошадь.
- А-а? - рассеянно откликнулся Ганелон.
- А какой рядом лежит рубин! Ух, ты только взгляни на него! Он же величиною с кулак!
- А... Что?! Рубин величиною с кулак? - тут же очнулся от наваждения Ганелон. - Где? Где он? Покажи мне!
- Э-э-э, вон там, - неопределенно махнула хвостом лошадь. - Да. Точно. Он там.
- Где? Я не вижу....
- Вон там, - лошадь снова взмахнула хвостом. Валяется рядом с той гигантской статуей спящего дракона, что стоит у тебя за спиной.
- А, понятно! - радостно воскликнул рыцарь. - Постой-ка! Рядом с чьей статуей...?
- ДРА-КО-НА! Дракона, тупица, - терпеливо повторила лошадь.
Ганелон тут же устремил свой взгляд туда, куда показывала хвостом лошадь. И действительно увидел там огромную, прямо-таки исполинских размеров статую, изображающую спящего дракона, свернувшегося клубком точно самодовольный наевшийся сметаны кот, отлитую ( а как же иначе!) из чистого золота. Так, по крайней мере, казалось на первый взгляд.
- Ого! - воскликнул Ганелон, спешиваясь. - Прямо как настоящий. И лапы, и когти, да и усы вон какие длиннющие! Даже страшно.
С трудом пробираясь через огромные золотые горы, на которых и возлежала статуя, Ганелон вдруг приметил, что она действительно была как живая. И отнюдь не в метафорическом, а в самом что ни на есть буквальном смысле этого слова.
Статуя дышала....
Дышала, что было уж совсем необычно для золотой статуи – глубоко и ровно, не забывая при этом посапывать.
Ганелон так и замер на месте, а его дрожащая рука медленно потянулась к ножнам, висящим на поясе. Вот только меча в этих ножнах не было.
- О нет, - едва слышно выдохнул Ганелон, - я где-то потерял свой меч!
Сказав это, Ганелон услышал у себя за спиной тихий, преисполненный разочарования, лошадиный вздох.
- Возьми другой. Здесь их полным-полно.
- Не могу. Они все из золота.
- Ну и что?
- А то, что золото - металл слишком мягкий и в бою совершенно бесполезен!
- А-а!
Ганелон буквально чувствовал, как по его телу медленно, но верно разливается противная, липкая, всепоглощающая волна леденящего душу страха. Вслед за которым, Ганелон знал это по собственному опыту, последует дикий, невыразимый ужас, перед которым не в силах был устоять ни один человек. Ну, разве что только тот, кто был хоть чуточку храбрее самого Ганелона.
- Ты знаешь, - констатировала и без того непреложный факт лошадь, - по-моему, это вовсе даже и не статуя.
- Угу.
- Мне кажется, это всего-навсего огромный золотой огнедышащий ящер из породы огромных золотых огнедышащих ящеров. Просто он спит.
- В самом деле? - цинично переспросил Ганелон, колени которого уже начали слегка подрагивать. - Ну, тогда дело в шляпе. Осталось только найти нормальный меч и отрубить этому, как ты сама выразилась, огромному огнедышащему ящеру голову! Все просто!
- Если ты так боишься драконов, то зачем же тогда вызвался принести леди Ровене его голову? Ведь никто тебя за язык не тянул.
- Ты знаешь, - откликнулся Ганелон, в голосе которого явственно чувствовалось нарастающее с каждой секундой напряжение - до сих пор я и понятия не имел, о том, насколько сильно их боюсь. Я ведь никогда их не встречал. К тому же, тогда это показалось мне хорошей идеей....
- Может, лучше перестанешь болтать и поищешь меч? А то я уже начинаю нервничать, - предупредила лошадь Ганелона.
- Хорошо-хорошо. Уже ищу!
Но, осмотревшись по сторонам, Ганелон не обнаружил ни единого нормального, сделанного из самой что ни на есть обыкновенной стали меча, которым можно было бы нанести дракону сокрушительный удар. И, искренне сожалея о том, что неделю назад проиграл бродячим цыганам в карты почти все свое снаряжение, а именно: копье, лук, колчан полный стрел, а также крепкий огнеупорный щит, Ганелон тихо, стараясь не шуметь, сделал несколько шагов назад, подальше от спящего дракона, тревожить покой которого ему неожиданно расхотелось.
Вот тут-то, следуя всемирному закону подлости, ветреная, склонная к измене госпожа удача и отвернулась от Ганелона. Сделав шаг назад, рыцарь запнулся об тяжелый окованный золотом сундук, и с оглушительным грохотом, сравнимым разве что с одновременным падением на каменный пол десяти тысяч хрустальных сервизов, приземлился на кучу золота.
Лошадь, наблюдавшая за всем этим действом с порядочного и, как ей казалось, сравнительно безопасного расстояния, затаила дыхание.
- Вот идиот! - испуганно прошептала она.
И тут, разбуженный столь непривычным для него грохотом, дракон лениво приоткрыл один глаз.....
Глава третья,
в которой читателю выпадает уникальный шанс
поближе познакомиться с ужасным огнедышащим драконом,
чье имя до сих пор считается непроизносимым,
а также понять, что такое запах жадности, чем же он так привлекателен для драконов
и как его можно использовать в своих, без сомнения коварных, замыслах
- Ой-ой-ой, - только и смог произнести упавший на кучу золота Ганелон, когда увидел, как дракон, который еще минуту назад крепко спал и видел во сне свое любимое угощение - поджаренные на медленном огне рыцарские пальчики, нехотя разлепляет заспанные глаза, один взгляд которых даже сейчас был способен обращать в бегство целые армии отважных рыцарей.
- Вот идиот! - снова прошептала лошадь.
Тем временем дракон, окончательно сбросив с себя остатки недавнего сна, потянулся и, поднявшись во весь свой исполинский рост, зевнул так широко, что в пасть его без труда смог бы заплыть небольшой бриг да еще и маленькая рыбацкая лодочка в придачу с самим рыбаком.
А потом дракон заметил Ганелона.
Тут стоит, пожалуй, упомянуть о том, что драконы - существа очень и очень древние, и, ко всему прочему, еще и невероятно сложные. Хорошенько изучить быт и нравы этих гигантских рептилий еще никому не удавалось, хотя бы по той простой причине, что все эти доморощенные исследователи, ученые и естествоиспытатели, отважно рискующие собственной шкурой во имя науки, в итоге оказывались в брюхе у тех же драконов. Так продолжалось несколько столетий кряду, пока драконы не сожрали большую часть назойливых ученых, превратив последних в вымирающий вид. С тех самых пор, чтобы хоть как-то уменьшить и без того высокий процент смертности среди ученых и сохранить их медленно, но верно угасающую популяцию, король издал указ, которым под страхом смертной казни запрещал всяческие научные изыскания, направленные против драконов, проживающих на территории Малого Королевства.
Но кое-какую информацию ученым собрать все-таки удалось. Правда, информация эта сильно разнилась по содержанию. Так, один известный в узких кругах ученый утверждал, что все драконы, будучи существами холоднокровными, с наступлением зимних холодов улетают подобно птицам в теплые края. Тогда как другой ученый, будучи его заклятым противником, утверждал, что драконы берут пример с медведей и с наступлением зимы погружаются в спячку, из которой не выходят вплоть до самой весны. Третья же, никому не известная группа ученых, пыталась доказать и вовсе невероятную теорию о том, что драконы уже давным-давно свыклись с зимними холодами и теперь спокойно дожидаются оттепели в своих темных пещерах, даже и не думая о том, чтобы впадать в спячку, кому, панику или еще во что бы там ни было.
Так или иначе, но все ученые сходились только в одном. Все без исключения драконы - настоящие сороки. Не в том смысле, что имеют черно-белый окрас и едят червяков, а в том, что они ужасно охочи до всяческих блестящих предметов, начиная от обычных разноцветных стекляшек и заканчивая редкими драгоценными камнями и золотыми монетами. Все, что удается добыть во время налета, дракон в спешном порядке уносит в свое логово, и сваливает в одну огромную кучу, которую охраняет столь ревностно, что для ее защиты не пожалеет и собственной жизни. Также доподлинно известно, что драконы - существа очень внимательные. От их зоркого, прямо-таки орлиного (или, если быть точным - драконьего) взора не способна укрыться ни одна, даже самая маленькая деталь. Поэтому дракон непременно заметит пропажу даже одной-единственной золотой монетки, а уж вора, посмевшего вторгнуться в его владения, он уничтожит безо всякой жалости и с превеликим, надо сказать, удовольствием.
Так что нет ничего удивительного в том, что встретившись взглядом с насмерть перепуганным Ганелоном, дракон страшно разъярился. Изогнув длинную шею под каким-то немыслимым углом, дракон издал довольно-таки своеобразный утробный звук, более всего напоминающий грозное рычание загнанного в угол льва. Затем, чтобы придать себе вид повнушительней, дракон начал медленно расправлять свои огромные перепончатые крылья.
К величайшему счастью Ганелона, дракон все равно не смог бы взлететь - в пещере для этого просто не хватало места, однако с расправленными крыльями и слегка приоткрытой пастью, полной острых зубов, это десятиметровое чудище действительно выглядело более внушительным, чем было на самом деле.
- Вот идиот, - в который уже раз повторила лошадь и тут же предприняла полную отчаяния попытку к бегству.
Однако дракон взмахнул хвостом и, разметав во все стороны целую кучу золотых монет и драгоценных камней, мощным ударом сбил лошадь с ног.
- Ай! - только и смогла вымолвить лошадь, угодив головою в один из наполненных золотом сундуков, - Кажется, во мне что-то хрустнуло. Сдается мне, не к добру все это....
А Ганелон тем временем уже поднялся на ноги и, последовав примеру своей лошади, приготовился спасаться бегством. Но вновь запнулся об тот же самый сундук и с шумом приземлился прямо на огромную кучу драгоценных камней.
- Проклятье! - громко выругался Ганелон и, решив не тратить попусту драгоценное время, прямо так, на четвереньках, пополз к тоннелю, что вел прочь из пещеры.
Но поскольку в доспехах двигался Ганелон не многим быстрее умирающей улитки, далеко уйти ему так и не удалось - дракон, которому уже порядком приелась эта нескончаемая игра в кошки-мышки, тут же преградил ему дорогу.
Склонившись над буквально сжавшимся в комок Ганелоном, дракон набрал в грудь побольше воздуха и, намереваясь заживо испепелить незваного гостя, с шумом выдохнул.
Почувствовав на своем лице горячее дыхание дракона, Ганелон в испуге зажмурился и выставил вперед руки, так словно им было под силу остановить волну пламени, которая вот-вот должна была вырваться из утробы дракона наружу.
Но ничего этого не случилось. Внезапно дракона поразил мощнейший приступ кашля и вместо пламени из его пасти вырвалась лишь некая подозрительная слизь, очень уж напоминающая мокроту, а из ноздрей тонкой струйкой заклубился черный дымок.
- Кхе-кхе... будь проклята... кхе-кхе... эта простуда! - прорычал, сотрясаясь от кашля, дракон, и Ганелон, только что чудом избежавший смерти, в изумлении уставился на него.
- Ты... умеешь разговаривать?
- Конечно... кхе-кхе... умею! - злобно зарычал дракон. - За кого ты меня принимаешь, за крокодила? Я же ДРАКОН! ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ! Просто я что-то сегодня не в форме, иначе ты, человечишка, был бы уже мертв, а я - сыт и доволен!
- А как насчет лошадей? – осмелилась полюбопытствовать лошадь, неслышно подкравшаяся к дракону сзади.
- Нет, - отмахнулся дракон. - Кониной я брезгую. Я ведь ДРАКОН! ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ! И ем исключительно человеческое мясо!
Лошадь облегченно вздохнула. Уж ей-то, по крайней мере, ничего не грозит. А гибель Ганелона она уж как-нибудь переживет, оклемается.
- Но все же я не буду тебя есть, -, прочистив горло, обратился дракон к Ганелону. - Не в моих это интересах!
- Ну вот и славно, - обрадовался Ганелон и, вскочив на ноги, тут же уселся на огромный сундук, который не так давно послужил причиной целых двух ужасно болезненных падений.
- Ведь ты мне можешь еще пригодиться, - задумчиво прорычал дракон и, склонившись над Ганелоном, быстренько обнюхал рыцаря с ног до головы.
- Ой, перестань! – коротко хихикнул Ганелон. – Я ужасно боюсь щекотки. Перестань!
Но дракон не обращал на претензии Ганелона ровным счетом никакого внимания.
- Что ты имеешь в виду? – наконец спросил Ганелон, всегда готовый в случае опасности пуститься наутек. - Что значит, я могу тебе еще пригодиться? Для чего? Учти, если ты все же надумаешь меня слопать, то к твоей простуде добавится еще и ужаснейшее несварение желудка. Да, я такой!
- От тебя пахнет навозом, - немного подумав, сообщил Ганелону дракон. - И жадностью. Я давно ждал, такого человека, как ты!
- Ты ждал человека, от которого будет пахнуть навозом? - удивилась лошадь. – Зачем тебе это? А! Ты, наверное, гурман! Предпочитаешь пряностям навоз!
- Да нет же, - раздражено прорычал дракон. – Я уже давно жду человека, от которого разило бы жадностью так же, как и от твоего хозяина!
- Он мне не хозяин! - горячо возразила лошадь. - Мы с ним просто партнеры! У нас с ним, так сказать, взаимное сосуществование, вот.
- Не знаю, - неуверенно произнес Ганелон, тщательно обнюхивая сам себя. - По-моему, от меня пахнет исключительно навозом. А на что похож запах этой жадности?
Задумавшись, дракон надолго замер на месте без движения. А затем, пожав плечами, что было довольно ловким трюком для существа, у которого от природы не бывает никаких плеч, пояснил:
- Такой же запах источают по утрам лепестки алой розы, вымоченные в экстракте цветка алоэ и пропитанные зловонием тысячи вонючих клопов. Да, точно. Именно так.
Ганелон в недоумении обнюхал себя еще раз. Он даже и не думал, что его тело способно источать столь изысканные ароматы, подобно которым источают лепестки алой розы, вымоченные в экстракте алоэ и пропитанные зловонием тысячи вонючих клопов. Вот едкий запах пота, так это всегда пожалуйста, такое его железам было вполне по силам.
- Нет, тогда это точно не я, - уверенно заявил дракону Ганелон.
- Поверь мне, юный Ганелон, от тебя так разит жадностью, что учуять этот запах я смог бы и за версту.
- Откуда ты знаешь мое имя? - удивлению Ганелона все еще не было предела.
- Мне многое ведомо, - уклончиво ответил дракон. - Не забывай, я же ДРАКОН! ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ!
- Докажи! - тут же потребовала лошадь. - Сколько будет дважды два?
- Четыре.
- А пятью пять?
- Э-э-э... семнадцать? - неуверенно предположил Ганелон.
- Двадцать пять, - тут же ответил дракон на вопрос лошади, которая, казалось, была просто поражена объемом его знаний.
- Так. Хорошо, - все никак не унималась лошадь. - А чему же в таком случае равна сумма углов квадрата гипотенузы, а?
На мгновение в пещере повисла напряженная, но остро требующая разрядки, тишина. Ганелон с откровенным ужасом взирал на свою лошадь, которая, очевидно, в прошлой жизни была воплощением царицы наук - высшей математикой.
- Не знаю даже, - задумчиво пробормотал дракон. - А что такое эта самая гиппопатамуза?
Из пасти лошади вырвалось пронзительное ржание, которое, по всей видимости, служило ей победным кличем.
- Ага! Не знаешь! - радостно вопила лошадь. - И вовсе ты никакой не ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ!
- Лучше не зли его, - прошептал Ганелон лошади, взяв ее под уздцы и отводя в сторонку. - Если огромный десятиметровый дракон заявляет, что он ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ, то лучше уж поверить ему на слово и не спорить. Хорошо?
- Может быть, - тем временем злобно прорычал дракон - я и не знаю, что такое гиппопатамуза....
- Гипотенуза, - поправила лошадь огнедышащего ящера, но тут же умолкла, ощутив на себе грозный взгляд Ганелона.
- ПЛЕВАТЬ! - проревел дракон. - Так вот, может, я и не знаю, что такое эта ваша гиппотамуза....
На этот раз лошадь промолчала, так как Ганелон предусмотрительно ткнул ее локтем в бок.
- Но зато, - тем временем продолжал дракон, - я прекрасно знаю, зачем ты, Ганелон, явился сюда. Ты, по глупости решивший, что способен мериться силою с ДРАКОНОМ, ВЕЛИКИМ И УЖАСНЫМ, явился сюда ради моей головы, которую потребовала в подарок твоя ненаглядная леди Ровена!
- Ну, почти угадал, - только и сказал Ганелон, у которого уже не было сил удивляться. - Интересно, откуда тебе это известно?
- Запах, - назидательным тоном прорычал дракон, - может многое рассказать о человеке. А еще я знаю, что жениться на этой леди ты собираешься исключительно ради денег, но никак не по любви.....
- Теперь прямо в точку, - пожимая плечами, признался Ганелон.
- И именно это мне в тебе и нравиться! - закончил свою речь дракон.
- А?..
- Да-да! Твоя жадность, твое честолюбие не знает границ. Я прекрасно знаю таких, как ты!
- Это каких же, интересно было бы узнать?
- Тех, кто может жениться на девушке исключительно из-за ее богатства, не питая к ней никаких иных чувств....
- Ну, в общем-то, да. Я могу.
- Тех, кто ради лишней монетки не колеблясь может ограбить и убить человека....
- Ну было пару раз! И что с того? – окончательно смутившись, признался Ганелон. – Мною руководило отчаяние – я очень хотел есть, а за душой, как назло, ни гроша. Вот я и….
- Тех, кто способен за щедрое вознаграждение отправить на смерть ни один десяток храбрых рыцарей, чьи поджаренные на медленном огне пальчики я считаю истинным деликатесом!
Ганелон в полном недоумении уставился на дракона.
- Что?..
- Ведь именно это ты для меня и сделаешь….
Глава четвертая,
которая никакого определенного названия не имеет,
но зато имеет весьма определенный смысл
и даже, в некотором роде, определенную мораль
- Да-да! Это я вам точно говорю. Поезжайте прямо по этой тропе, никуда не сворачивайте, и вскоре увидите его логово. Мимо уж точно не проедите.
Хмурый, закованный в сверкающие латы рыцарь устремил на бродягу недоверчивый взгляд.
- Кого-то ты мне напоминаешь. Ты уверен, что мы с тобою раньше не встречались?
Бродяга в ответ лишь пожал плечами.
- Не знаю, может и встречались. Хотя лично я в этом сильно сомневаюсь.
- Ладно, не бери в голову, старик, а лучше пожелай-ка нам удачи.
- Что ж, удачи вам всем, милостивые господа. Уверен, она вам понадобиться....
- Спасибо, старик, - рыцарь легким кивком головы поблагодарил странника и галопом направил своего коня вдоль тропы, что петляя и извиваясь, вела прямиком к драконьему логову, затерянному среди черных скал.
Остальной отряд, состоявший по подсчетам бродяги, из двух десятков таких же хмурых и угрюмых рыцарей, тут же последовал за своим предводителем. И лишь когда они окончательно скрылись из виду, бродяга позволил себе ухмыльнуться.
- Прощай, сэр Галлант Отважный! - негромко рассмеялся он. - Надеюсь, больше мы не встретимся!
- Знаешь, Ганелон, у меня сложилось впечатление, что ты немного его недолюбливаешь, - обратилась к бродяге лошадь.
- Ага, - согласно кивнул Ганелон, безуспешно пытаясь отодрать от своего подбородка намертво приклеенную искусственную бороду. - Я его ненавижу. Ай! Проклятая борода! И весь этот маскарад я тоже ненавижу!
- Интересно, за что? - осмелилась полюбопытствовать лошадь.
- За то, что он обаятельный, красивый, сильный, да и еще к тому же невероятно смелый, - пояснил Ганелон, переключаясь с искусственной бороды на не менее искусственные усы. – Нет, ты только подумай, все девушки Королевства сходят по нему с ума. А почему? Чем я хуже него?
- Ну….
- Знаешь, - оборвал Ганелон лошадь на полуслове, - это был чисто риторический вопрос. И я не хочу даже знать, каков будет ответ!
Ганелон неспешно направил лошадь по той же тропе, вдоль которой совсем недавно проехал отряд рыцарей.
- Знаешь, а ты ведь настоящий подлец! - неожиданно воскликнула лошадь. - Подумать только, отправить на верную смерть целый отряд рыцарей!
- Да, и это только начало, - согласился с лошадью Ганелон. - А можно подумать, ты что-то против имеешь!
- Я уже тебе говорила. Мне всегда хотелось узнать, каково оно, носить сбрую из чистого золота.
- Ничего, скоро узнаешь, - поспешил заверить лошадь Ганелон. – Скоро у нас денег будет больше, чем в сокровищнице у самого короля! До сих пор не верится, что это происходит со мной!
- Кстати, я позабыла, какие у нас расценки?
Нахмурив брови, Ганелон ненадолго задумался.
- Так, дай-ка подумать. За каждого простого рыцаря дракон пообещал нам по одному мешку с золотом, а за каждого знатного - по два мешка. Да. Точно. Так он и сказал.
- Может, купим тогда телегу, а? - предложила лошадь, произведя в уме несложные математические подсчеты. - А то, боюсь, моя спина просто не выдержит таких чрезмерных нагрузок.
- Конечно, купим, - пообещал Ганелон.
- А можно в придачу к тележке еще и парочку молодых жеребчиков, а? - неожиданно взмолилась лошадь. - Ну пожалуйста!
- А почему бы и нет? - мечтательно отозвался Ганелон. - И жеребчиков купим....
- Здорово! - воскликнула довольная таким вниманием лошадь. - А еще говорят, что жадность до добра не доводит! Врут они все! Врут!
- Конечно, врут, - согласился с лошадью Ганелон.
Вот так вот они и ехали, пуская слюнки в предвкушении ждущего их скорого богатства. День еще только начал угасать, а на стремительно темнеющем небосклоне уже зажигались одна за одной крохотные, мерцающие во мраке огоньки звезд. Сама земля, казалось, излучала спокойствие. Спокойствие и тишину. Но вдруг на тропу вынырнул чей-то темный силуэт - статный, широкоплечий всадник, едущий верхом на прекрасной скаковой лошади. Заметив Ганелона, всадник тут же двинулся к нему навстречу. И широкая мечтательная улыбка, прочно обосновавшаяся на лице Ганелона, мигом померкла.
- О! Добрый вечер! - улыбаясь во все свои пятнадцать зубов, произнес сэр Галлант. - Ужели это ты, Ганелон?
- Не может быть, - ошарашено прошептала лошадь, завидев живого и невредимого сэра Галланта. - Как же он спасся от дракона?
- Тише ты, - шикнул на лошадь Ганелон, и тут же, развернувшись к сэру Галланту, с деланным удивлением воскликнул:
- Галлант! Сколько лет сколько зим! Какими судьбами в этих диких краях?
- Действительно, что это я тут забыл? Наверное, тоже, что и ты,- в словах сэра Галланта чувствовалась откровенная усмешка, но глаза его все равно оставались необычайно серьезными. - Или ты станешь утверждать, будто и понятия не имеешь о том, что здесь творится?
- Отчего же! - с улыбкой, больше напоминающей звериный оскал, произнес Ганелон. - Недавно я прослышал от одного бродяги о драконе, который якобы обитает в этих горах. Вот и примчался сюда так быстро, как только смог. Хочу попытаться одолеть его. Не хочешь ли ты поехать вместе со мной? А все богатства мы разделили бы поровну.
- Боюсь, - широко улыбаясь, сказал сэр Галлант, - ты малость опоздал, Ганелон. Я уже одолел это чудовище!
С этими словами сэр Галлант достал из-за плеч огромный матерчатый мешок и, развернув его, явил пораженному взору Ганелона отрубленную голову того самого дракона, с которым Ганелон совсем недавно заключил довольно-таки выгодную сделку.
Ганелон почувствовал, как слегка подкосились копыта его лошади. Впрочем, он и сам теперь чувствовал себя не лучше - у него внезапно закружилась голова, причем с такой силой, что он едва не вывалился из седла.
- Что, удивлен, да? - ехидно поинтересовался сэр Галлант. – Если хочешь знать, то это было довольно легко. Хиленький попался дракончик! Тощий совсем. Больной – даже огня подпустить толком не смог. Давно, наверное, не ел, вот и ослаб.
Ганелон развернулся и, с трудом удерживаясь в седле, устремил в сторону Пограничных Гор полный несбывшихся надежд взгляд. Он так и знал. Нельзя было доверять этой чешуйчатой гадине – дракону! Ведь недаром же у него в родственниках ходят змеи и гадюки! Это же надо, наобещать с три короба, а потом взять да и помереть!
- Кстати, - услышал Ганелон у себя за спиной голос сэра Галланта, который, вероятно, проследил за направлением его взгляда и счел нужным предупредить. - Мои друзья все еще там, в пещере, охраняют бесчисленные драконьи сокровища от посягательств разбойников и людей, подобный тебе, друг мой. А я же отправляюсь сейчас прямиком ко двору прекрасной леди Ровены, дабы просить ее руки и сердца. И ты знаешь, я почему-то уверен, что она мне не откажет....
КОНЕЦ
|
