|
Против Небес
Надежда, словно нежный цветок -
прекрасна, пока расцветает
в твоем сердце…
Но когда исчезнет, оставит
лишь горсть увядших лепестков.
***
- Отвечай, Привратник! – взревел он, сжав стальными руками его плечи. – Ты откроешь эту проклятую дверь или мне придется взламывать ее твоей головой? А?
- Отпусти… - прохрипел несчастный, сплевывая кровь. – Отпусти, я так не могу…
- Ух, проклятый! – тот отступил на шаг, позволив жертве медленно сползти по холодной стене на пол.
Тусклое свечение факелов осторожно коснулось раскаленного от гнева лица человека, не-терпеливо зависшего над телом избитого Привратника. Его глаза, налитые пламенем ярости, горе-ли так неистово и так уничтожающе, что лежавший на земле человек даже не смел поднять голову и заглянуть в них. Закованный в сталь, воин казался просто необъятно огромным, словно герой тех легенд, что так любят приукрашивать воздыхатели старины. Однако в этом статном воителе, чье тело было слито из сплошных мышц, не хватало только красоты лица – пересеченное уродливым шрамом рябое лицо с широким носом в сумраке крохотной пещеры было столь ужасно, что с пе-репугу этого человека можно было бы принять за бандита – огра, разгневанного нечестным деле-жом добычи.
- Ох… в мой укромный уголок, ворвался королек… - вдруг пробормотал Привратник, по-тирая саднившие плечи.
- Что? – воитель аж захлебнулся слюной от возмущения. - Ты вздумал издеваться? – он бы-ло подался вперед, но вдруг натолкнулся на незримую стену.
- Нет, ни в коем случае король Антарес… Столь ничтожный потомок Небес, как я не смел бы глумиться над вашим высочеством! – Привратник, кряхтя, стал медленно подниматься, отря-хивая полы своей длинной рясы.
- Убери свою магию… - зашипел сквозь зубы король. – Иначе я сровняю твою пещеру с землей и тебя похороню в этих обломках!
- Во греху ты, чадо королевское, погрязло… - проигнорировав слова Антареса, молвил Привратник. Поправляя разметавшиеся волосы, он медленно направился к небольшому самодель-ному столику, что стоял в противоположном углу, рядом с факелом. Когда он вышел из громадной тени воителя, свет коснулся его старческого, изнеможенного лица, в котором читалась вековая ус-талость. Следы крови, так недавно текшей из его разбитого рта, исчезли бесследно.
Король мог лишь сжимать кулаки в бессильной злобе. Защитный контур обволакивал При-вратника и слегка подрагивал лиловым отблеском.
- Пожог пол царства, порушил церкви, попов на колах развесил… Кошмар! Неужели твой блаженный отец не передал тебе и капли уважения к святым вещам? – причитал старик.
- Мой отец… Был просто слизняком, разбалованным увещаниями святых отцов и лестью своих вельмож! Пока он пребывал в неге блаженства, его верноподданные разворовывали мое го-сударство! – король уже полностью вышел из себя и что было сил колотил руками в невидимую стену, которая дрожала и изгибалась, словно листик на ветру. Привратник даже обеспокоенно проверил степень ее устойчивости. Удовлетворенно хмыкнув, он сел за свой стол и принялся рыться в куче пергаментов, захламивших почти все пространство пещеры. Не считая убогой ле-жанки, приютившейся в специально выдолбленном углублении, все вокруг было забито книгами. – Я соединил страну! Я вернул своему народу свободу, и я же очистил Церковь от зла, которое по-глотило ее с головы до самых ног. И только ты, крамольник, продолжаешь костить меня за дела, которые прославляются от берегов одного моря, до берегов другого!
- Дела твои, возможно, и заслуживают уважения, но гнев в твоем сердце, в любом деле брызжущий огнем пристрастных перегибов, может только ужасать… - не оборачиваясь к королю, проговорил Привратник. Взяв чистый лист, он принялся что-то усиленно писать.
- Ты решил заговорить мне зубы, собака? – глаза воителя нехорошо сузились. – Тогда отве-дай-ка вот этого!
С этими словами король вытянул сияющий кристалл из своего кармана и, что было сил, ударил им по незримой броне Привратника. Раздался треск, и стена исчезла. Глаза несчастного расширились от удивления, а затем зажмурились в страхе принять страшный удар кованной пер-чаткой по лицу. Но король остановился… Поднеся к лицу испуганного старика переливающийся лазурным светом камень, он вкрадчиво проговорил:
- Отвори дверь… Иначе я прерву твою жалкую жизнь.
Открыв глаза, Привратник с сожалением поглядел в искаженное злостью лицо Антареса, а затем резко встав, раскинул руки в стороны. В пещере вдруг стало светло, как днем, а сам старик вдруг вырос в ввысь и расправил плечи… Из-за спины его с легким шелестом расправились сияющие белоснежные крылья… Старческое лицо принялось изменяться и через пару секунд ста-ло молодым и чистым…
- Смертный отпрыск Отца нашего, ты знаешь, на что покусился? – раздался грозный голос, звеневший словно металл. Губы Привратника даже не шелохнулись.
- Ты меня не тронешь, - процедил сквозь зубы Антарес, потрясая кристаллом, зажатым в кулаке. – И ни один подобный тебе… Зато я могу сделать твою бессмертную сущность очень даже смертной…
- Я знаю, Антарес, - ответил голос. – Я и не трону тебя.
- Тогда хватит пустых разговоров. Открой дверь! - брызнув слюной, воскликнул воитель.
Ясные голубые глаза Привратника испытующе разглядывали лицо короля. Тот хмурился, но не отводил взгляда от всепроникающих очей архангела. Разгоравшийся магической силой ка-мень в его крепких руках придавал сил… и наглости.
- Неужели она стоит того? – молвил, наконец, Привратник.
Антарес почувствовал, как больно сжалось сердце в его могучей груди.
- Она стоит большего! В отличие от твоего…. Начальника, - с трудом выговорил он. – Я молился Ему. Я приносил жертвы во славу Его Имени! Я приводил в покорность племена и обра-щал их в Веру Единую… А Он! Предательски забрал единственное счастье у меня! Не спорю, я не без грешен, и меня есть за что наказать… Но лишив меня единственной, он сам объявил войну. Теперь я приду и сожгу Небесные Врата, а мои сапоги будут топтать их пепел…
- И так ты надеешься вернуть ее из-за Серых Пределов? – голос архангела не выражал ров-ным счетом ничего. – Что же теплит в твоей душей надежду?
- Мой меч – моя надежда… А моя вера нынче – моя рать!
- Хорошо, Антарес… Если таково твое желание… Готовь свое войско… И готовь весьма тщательно. Через три дня путь будет открыт. Через шесть дней ты прибудешь к Небесным Вратам.
- Смотри не обмани меня. Иначе… - фразу он не договорил и, резко развернувшись, быст-рым шагом двинулся к выходу, где его ждал отряд преданных рыцарей.
В след ему лишь донесся глубокий вздох Привратника, снова вернувшегося к человеческо-му облику. Впереди предстояла тяжелая работа.
***
Послушный конь шел мягко, почти неощутимо… Не спавший всю ночь король Антарес ти-хо дремал в седле, пока его десятитысячная армия ветеранов медленно, но верно пересекала изви-листые холмы Рудного Кряжа. Богатая металлами гористая местность не так давно была отвоевана у гномов, поэтому каждому воину здешние тропинки были знакомы и без лишнего вмешательства командования.
В поход повелитель Лунного Королевства взял только самых опытных и преданных ему лично бойцов. Эти люди были с ним еще с самого начала междоусобных войн, когда понятие род-ной страны было весьма расплывчато и туманно. Символом правды в те времена являлся их вождь, за которого они шли умирать тогда и были готовы сделать это и сейчас. Спустя десяток лет в ряды армии восставшего из пепла государства влилось много молодежи, независимой сердцем и пылкой кровью… Для них свой край и свои друзья были намного ближе загадочной фигуры коро-ля, поэтому такой армией можно только защищаться, но не завоевывать… Небесные Врата…
На эту отчаянную авантюру властный и безудержный Антарес решился в тот миг, когда, вернувшись из дальнего восточного похода, он обнаружил свою возлюбленную при смерти. Мо-лодая и красивая девушка зачахла за какие-то полгода, будучи, по словам ученых мужей, заражен-ной странной болезнью… Король истратил пол казны, надеясь вернуть любимую к жизни, но все оказалось тщетно… Она умерла на его руках, оставив еще теплый след последнего поцелуя. Поте-ряв разум от горя, он молился в церквях днями и ночами напролет, но не был услышан… После похорон, вместе с угаснувшим счастьем умерла и его душа. Назначив регента, он больше не коле-бался и, открыв заветный ларец с Лунным Камнем, поставил Привратника перед фактом. Некогда род Лунных Королей сделал для него слишком большое одолжение, которое рано или поздно пришлось бы возвращать. И однажды сей час настал.
Привратник стоял молча, расправив свои сияющие белоснежным светом крылья… Его глу-бокие ясные глаза спокойно взирали на разверзшуюся пучину Портала, заключенного в черный камень, изрезанный непонятными рунами забытого языка.
- Ты никогда не думал, - вдруг молвил архангел, обратившись к стоявшему рядом королю, который, скривившись, недоверчиво разглядывал переливающуюся разными цветами дверь в иной мир. – Почему воинственный род людской все же решил повиноваться высшим силам, а не вое-вать с ними?
- Потому что он был обманут… Твой бог устрашился нашего гнева и отравил наши сердца едкой ложью, - голос короля звенел словно металл. – А теперь мы покажем ему, какова на вкус наша ярость!
Архангел не нашелся что ответить…Лишь нервно дернул крыльями.
- Что нас будет ждать за границей этой двери, кроме опасности? – запрыгнув на своего бое-вого коня, спросил Антарес.
- Ваша судьба… - ответил Привратник и, развернувшись спиной, медленно последовал к своей укромной пещере, на ходу превращаясь обратно в человека, старого и дряхлого.
Король лишь хмыкнул тому в след и, развернув скакуна, осмотрел свою стальную армию, в ожидании застывшую на склоне холма. Суровые лица закаленных в десятках схваток воинов вы-ражали лишь непробиваемое спокойствие и полную готовность.
- Мы идем воевать с Небесами… Кто не желает – может выйти из строя, я пойму, - обра-тился Антарес к своим людям.
Никто не шелохнулся. В прочем, это было понятно. Что им искать на пути назад? Никакого ремесла, кроме войны они не знали, а после того, как Лунное Королевство раскинулось на всем севере и подчинило себе беспокойные племена запада и юга, войны кончились. Мирная жизнь больше никогда не вернется в их души, а спокойствие насущной жизни заживо схарчит их пусто-той и скукой.
- Тогда за мной, мои воины! Любой бы повелитель отдал все золото за таких солдат, как вы! – воскликнул Антарес и дернул поводья, направив своего коня в поток затягивающей силы Портала.
***
Мягкий луч солнца, пробившийся сквозь небольшую щелку между двумя гардинами, за-крывавшими собой большое окно в королевских покоях, осторожно коснулся бокала красного ви-на, забытого на мраморном столике, стоявшем близко к кровати. Брызнувший в стороны нежно розовый отсвет коснулся половинки молочного шоколада, опасно свесившегося с края стола, и, скользнув по наброшенным в куче вещам, разлился целым озером на обнаженной груди мирно спящей девушки, заключенной в крепкие объятия двухметрового гиганта. Его некрасивое, рябое лицо со шрамом последний миг хранило спокойствие, а затем сон схлынул с него, заставив рас-крыть глаза. Улыбнувшись игре алых бликов на теле возлюбленной, Антарес осторожно убрал ру-ки, стараясь не разбудить ее, и, медленно поднявшись, со вздохом оглядел беспорядок, творив-шийся в его покоях: пустые бутыли из-под дорого красного вина, набросанные горой тарелки... Все следы прелюдии… А вот сдвинутые в сторону мягкие кресла, скинутые с них подушки и час-ти одежды, причем порой разорванные в клочья – прямые доказательства бурной страсти…
- Рано ты проснулся, - тихонько проворковала она, укутываясь в одеяло и посильнее вжи-маясь в подушку.
Король улыбнулся и, подстроившись к ней, нежно коснулся черных, как смоль волос…
- Привычка, - бросил он, заворожено раскладывая локоны в своих руках. – Скажи, Инола, тебе хорошо с таким медведем как я?
- Таким грубым и таким мягким одновременно? – лукаво улыбнулась она. – Порой все по-хоже на сказку…
Антарес удовлетворенно кивнул и, взяв бокал вина со стола, сделал хороший глоток.
- Ты знаешь, - проговорил он, смахнув каплю со своих жестких губ, - несмотря на то, что я не красавец, у меня было много женщин… Каких-то я брал силой, каких-то деньгами… Но черт подери, ни с одной я не был самим собой! А они… словно ядовитые змеи, пытались обвиться во-круг меня и впустить в мое сердце яд… Отравить меня своей напускной игрой страстных и пре-данных любовниц.
- Мужчины слишком падки на красивую актерскую игру, - ехидно поддакнула Инола.
- Ну да… Верно, однако я раскусил всех и, как видишь, в моем ложе наконец-то воцарился порядок, - его рука осторожно скользнула вниз по ее нежной спине. – А вообще, знаешь… Это чувство трудно описать. Всякие бездарные менестрели, пытаясь выжать из ваших душ хотя бы грош, в поте лица стараются напыщенными фразами описать такое яркое и сочное, однако совер-шенно пустое, по сути, слово, как любовь… Мне порой просто хочется смеяться.
Она повернулась к нему и, сладко улыбнувшись, прижалась к мощной груди.
- Никогда бы не подумала, что такой большой и грозный мишка, как ты, может рассуждать о таких вещах, - сонно проговорила она, устраиваясь поудобнее.
Антарес лишь улыбнулся. Ему и правда было трудно описать то, что он чувствовал к этой маленькой и хрупкой девушке. Оценивая свой прошлый опыт, он не мог сказать, что она обладала несравненной красотой или умением в интимных ласках… Не была так умна… Но он мог покля-сться, что его беспокойная и мятежная душа рядом с ней чувствует себя в объятиях сладкой не-ги… Неземного блаженства!
- Я тут подумал… А давай рванем на северо-запад, там мой старый родовой замок! Зажи-вем там нормально, по-человечески, что ли… Ты родишь этой земле красавцев наследников с та-кими же черными, как смоль волосами, и добрыми, чистыми лицами! Я все дела оставлю Совету, все равно от него больше толку в хозяйстве, чем от меня. Я только воевать-то и умею… И прожи-вем оставшуюся жизнь в мире и спокойствии…
- Ты и спокойствие? Да не пройдет и года, как у тебя руки зачешутся… - недоверчиво про-бормотала она.
- Ну… Буду играть в шахматы! – рассмеялся он, отлично осознавая правоту, сказанных Инолой слов.
В створки резных, украшенных позолотой дверей, деликатно постучали.
- Ну, кого там принес дьявол? – грозно проревел Антарес.
- Мой король… Война! С восточных крепостей несется лихая весть! – донеслось из-за две-ри.
- Тьфу ты, господи! Ни месяца покоя… - пробурчал король и посмотрел на Инолу. Ее неж-ные глаза отразили глубокую тоску и грусть… - Малышка, ты же знаешь, я вернусь… - Он встал и резко скинул одеяло, оголив свой торс, украшенный множеством шрамов.
- Ты вернешься, я знаю… - проговорила она. - Но все вокруг течет и изменяется…
Эти слова так сильно запали в его память, что он был не в силах выбросить их из головы. Он слышал их во снах, он возвращался к ним в своих мыслях… Инола… Она была чертовски пра-ва! Не прошло и года с его отлучки, как жизнь непредсказуемо и кардинально изменилась… И не-когда тот, кто был Защитником, стал Врагом… И Небеса были прокляты!
С того момента, когда последний солдат пересек линию Портала, и дверь в иной мир за-крылась, войско, возглавляемое своим бесстрашным королем, брело среди темных и пустынных равнин, высушенных и умерщвленных… Порой попадались редкие деревья, засохшие в немысли-мых фигурах. Небо над головой было таким темным, что казалось почти черным. Земля под нога-ми хрустела и рассыпалась, порой даже проваливалась. Солдаты скрипели зубами, поднимались, отряхивались и шли дальше. В свое время, когда на западе шла жестокая партизанская война, в весеннее распутье им приходилось чуть ли не по пояс в грязи продираться сквозь хмурые чащи, поэтому такие трудности были просто разминкой.
Армия уже несколько часов продвигалась по ровным землям пустошей и ничего, кроме тусклого горизонта не было видно. Король уже стал сомневаться, а не обманул ли его проклятый Привратник, заслав его в самую настоящую Преисподню, когда пустыня вдруг кончилась, и ко-роль успел в последний миг остановить своего коня, чтобы не слететь в необъятный каньон... Со всего размаху налетел сухой ветер, и войско рефлекторно подалось назад. Только Антарес остался невозмутимо стоять на краю. Спешившись, он осмотрел каньон. Глубина разверзшейся пропасти достигала угрожающих размеров, затерявшись где-то в вязкой тьме, клубившейся далеко внизу.
- Вот и приехали, вашу мать, - вырвалось у него. И эти жесткие слова разнеслись по всей широте этого каньона, эхом раздавшись на всю глубину… Земля под ногами затряслась, послы-шался треск и прямо на глазах у изумленных людей в воздухе стал вырастать каменный настил, протянувшийся с одного края пропасти на другой. Затем над ним с огромной скоростью появился крепкий колпак, и все стихло.
- Туннель! – вдруг пробежало по рядам. – Вот он туннель!
Король покачал головой. Многие люди, бывшие при смерти, описывали свет в конце тун-неля…Только это больше походило на гигантскую пещеру, в дальнем конце которой действитель-но что-то испускало яркое свечение.
- Бойцы, за мной! – жестко приказал король и, взяв коня под узду, не спеша вошел в сумрак туннеля.
Путь занял очень много времени. Растянувшись длинной колонной, солдаты неуверенно преодолевали каньон, опасаясь, что в любой момент кажущаяся прочной и надежной дорога под ногами треснет, и все рухнет в чертовой матери в низ…. Но хвала богам это не случилось. Часов через пять все благополучно перешли на ту… сторону, и мост, захрустев, обвалился вниз. А сами войска оказались на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете (вот что было светом в конце туннеля). Небо меж тем лишилось своих хмурых туч, и к изумлению многих прямо над головами людей зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами раду-ги… Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбра-сывая вокруг себя туманные лучи. Красота открывшегося зрелища не оставила равнодушным ни-кого. Припав на землю, люди внимали величию потустороннего мира… Но король был непрекло-нен. Дав два часа отдыха, и он приказал командирам поднимать людей. Повернув к западу, он по-вел свою армию вдоль сияющего озера к видневшимся на севере скалам.
- Озеро Печали… - шептались солдаты, вспоминая старинные сказки. – В этом бездонном озере слезы всех несчастных!
Горы на той стороне оказались обрывистыми и неприступными для перехода. После долгих поисков разведчики, наконец, нашли узкий проход. Тяжело вздохнув, король первым двинулся во тьму.
Густота застывшего под горой мрака была почти непроницаема для обычных человеческих глаз… Имевшимся в строю магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разорвать тьму в клочья, осветив путь, лежавший сквозь узкую каменную тропу, продравшуюся через чернеющую жижу подгорного озера.
Король шел впереди, сжимая рукоять своего преданного меча. Он мог поклясться, что ви-дел тени, метавшиеся сквозь тусклые огни магических пульсаров, он слышал их плач и слышал их крики… И каждый солдат его армии, до боли в костяшках стискивая верное оружие, чувствовал присутствие страха вокруг него…
- Муил-Кирен… Зеркало Души… - говорили маги. – Место самых потаенных страхов и не-сбыточных желаний… Не смотрите по сторонам! Смотрите себе под ноги, иначе вас утянет во тьму вместе с ужасами вашего сердца!
И они были правы… Стоило кому-либо из воинов засмотреться во тьму, как он видел само-го себя в объятиях блаженной неги, либо видел себя генералом, руководившим войском, либо просто вельможей, купающимся в золоте и счастье. Антарес сначала не понял, что за странные всплески за его спиной, пока не обернулся и не увидел, как некоторые ребята, не совладав с собой, ступали на встречу мечте… Но как только они оказывались в воде… из черной пучины вынырива-ли твари, коих не видывал свет и заживо поглощали своих жертв. Десятники выбились из сил, за-ставляя солдат опомниться и не бросаться на выручку, отлично понимая, что на такой узкой тропе не развернуться и не дать бой огромным гадам, которые успокаивались, оставив в себе наивную душу… Антарес злился и кусал губы, но все равно вел своих воинов вперед… Еще и не такое бу-дет впереди. А Инола ждет там… За границей всех страхов. И пока в его сердце живет надежда, он не свернет с пути!
Когда потрепанное ужасами войско все же вышло из под горы, к своему удивлению они обнаружили светлое солнце и яркие луга, раскинувшиеся на всю широту благодатных земель. Нежно касался волос тихий ветерок, игриво пролетая мимо и скрываясь в густых кронах неболь-ших рощ…
- Неужели все это реально? – проронил Антарес, вдыхая свежесть зелени в свои большие легкие.
- Нет! – громоподобно рявкнул кто-то за спиной. В воздухе что-то громко хлопнуло, и пря-мо перед королем приземлилась огромная тварь, встряхнувшая всю землю под ногами. В один миг вся зелень пожухла, ветер угрожающе завыл, а запах серы защипал нос. Благородные земли пре-вратились в серые пустоши.
Расправив свои черные крылья, неимоверных размеров исполин, повернулся к Антаресу и, пронзив того испепеляющим взором своих налитым чистым пламенем глаз, грозно зарычал, заста-вив королевского коня занервничать. Однако Антарес сжал холку коня в кулак, чем быстро его поставил на место. Не шелохнувшись, король посмотрел в яростные глаза твари. Тот вдруг отпря-нул и, погладив один из своих огромных рогов, непонимающе уставился на дерзкого человека у своих необъятных ног.
- Ого… Смелый… - выговорило существо. Потоптавшись на месте, оно вдруг со всего маху уселось на землю, подняв неимоверный грохот и тряску под ногами. – Так-так… Армия. Ничего себе! Такого не видел еще с Битвы Титанов! Удивительно. Люди, что вы здесь делаете? Вам не с кем воевать в своем мире? – голос исполина больно лупил по ушам своей угрожающей громко-стью.
- Мы пришли биться с Богом, - твердо сказал Антарес.
- С Богом? – жуткая собачья рожа твари исказилась в усмешке. – И кто же возглавляет сие воинство?
- Его король, - невозмутимо отозвался тот.
Существо прищурилось и, взглянув в глаза Антаресу, буквально в миг прочитало его ду-шу… отравленную болью и жаждой мести.
- Ты надеешься вернуть ее? – вдруг проговорило оно, сложив руки на огромной мускули-стой груди.
- Я прежде отвечал на этот вопрос. Да! – процедил сквозь зубы воин.
- И по какому же ты праву повелитель?
- По праву меча! – резко заявил тот и, выдернув клинок из ножен, направил его на исполи-на. – А вот ты, если не уберешься с дороги, останешься без своей рогатой головы.
Существо дико расхохоталось. Раскаты его хохота заставили задрожать скалу.
- Наглый, как сам Дьявол! - пробурчала тварь, постепенно успокаиваясь. – Человеческий отрок… Что ж, думаю, мешать тебе не стану. Да и, пожалуй, помогу. Я все равно здесь дряхлею тысячи лет… Последний демон этих пустынных земель. Моему Хозяину Врата тогда не подда-лись. Что ж, может твоя пылающая жажда мести и в месте с тем наивная до дерзости надежда окажутся сильнее алчности и злобы? Следуй за мной, повелитель, я проведу тебя сквозь Муил-Кирен… на встречу твоей любви.
Поднявшись, Демон немного растянул затекшие мышцы и, сложив крылья за спиной, мед-ленно зашагал сквозь серую пелену пустоши. Несмотря на то, что он шел медленно, войску при-шлось прибавить шагу – для его исполинских шагов расстояние было незначительным, а вот для людей…
Они шли через серые пустыни и темные леса, полные чьих-то злобных теней… они шли сквозь болота, теряя людей, но не сдавались… Они шли сквозь снега, где кружили жуткие метели, они продирались через ураганы и смотрели в глаза смерти, когда десятки смерчей рвали землю на куски совсем рядом с ними… Небеса играли спектакли, порой представляясь бурной фантазией безумца, размалевавшего холст во все возможные и невозможные цвета, а порой наливаясь черно-той и не пропуская ни единый луч света, они превращались в жидкую тьму, поливавшую людей едкой слизью… Многие не выдерживали и сходили с ума… Кто-то падал и умирал от разрыва сердца. Но Антарес вел своих людей, не обращая внимания ни на потери, ни на ужас, ни на страх… Надежда в его сердце только сильнее и сильнее разгоралась.
Наконец, после трех (по счетам магов) дней пути, изрядно поредевшая армия вышла с ост-рых, как бритва холмов в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем до-рога… Игриво петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине ко-торой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата…
- Ну вот… - пробормотал Демон. – Я снова здесь.
- А где Стражи? Почему нас никто не остановит? – нахмурился Антарес.
- Не обольщайся, - усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
Король повернулся к своим бойцам. За три дня пути до пяти тысяч людей сгинуло в страш-ных землях Междумирья, но те, кому удалось выжить, не ревели от отчаяния и не искали пути на-зад. Все та же угрюмая настойчивость и полная готовность.
Армия стала медленно спускаться в долину… Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах… Ясное небо стало постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.
А Стража меж тем не заставила себя ждать. Словно из воздуха на склоне холма появились темные фигуры, с расправленными белоснежными крыльями. Их становилось все больше и боль-ше, и, казалось, числу нет конца. Однако вскоре появление новых прекратилось и на пути армии Антареса застыло плотное кольцо ощетинившихся двуручными мечами ангелов.
- Ты посмотри-ка, Шутник, - расхохотался Демон, продолжая подъем на гору. Склон был пологий и вел как раз к самым Вратам.
Антарес сначала не понял, что имел ввиду Демон, однако когда армии сошлись ближе, он подметил знакомые лица… своих десятников и сотников, что стояли у него за спиной… А чуть дальше, прямо у ворот, стоял не кто иной как… сам он… только с белоснежными крыльями за спиной.
- Да… Муил-Кирен… Он везде, - вновь усмехнулся Демон и, не теряя больше времени, подлетел в воздух и ринулся на строй врага.
Это послужило сигналом к атаке. Издав боевой клич, войска короля Антареса, атаковали позиции неприятеля, со всего размаху врубившись в его плотный строй. Сам повелитель рвался впереди всего воинства, и первый ангел пал именно от его меча. В начавшейся свалке, король уже не думал о тактике и не командовал войсками. Каждый воин его армии, слушая указания десятни-ков, сам отлично понимал, что от него требуется… Сверх всех ожиданий ангелы не оказались страшными противниками и мастеровитыми бойцами. Сражались как люди и истекали такой же красной кровью… Только бились молча и умирали без единого звука. Рычавший как тысячи львов Демон, рвал на куски своих врагов, но сам терпел раны и боролся до последнего вздоха, когда в конце концов упал и больше не поднялся.
Давно уж был выбит конь из под него, давно изрублен щит и изранена рука, но разгорав-шаяся надежда в его сердце не давала ему пасть среди сотен порубленных тел…Он шел вперед, сжимая Камень, и колол на право и налево, враги гибли, но ничем не могли остановить бесстраш-ного врага… И гремело небо, извергая лаву, и ветер выл, как тысячи чертей, и давно уж холм по-крылся кровью и гнил в основании своем… И когда последний воин его армии пал, шепча его имя на своих устах, тогда он подошел к самому себе… в обличии ангела. И сделав шаг, он увернулся от вражеского клинка, с верху вниз рассек его тело и упал на колени перед завоеванными Врата-ми… Их сияние обжигало глаза… На горе остался только он в объятьях смерти.
- Инола! – закричал он, что было сил и ударил камнем в основание Врат… Те заскрипели, застонали и рассыпались в пыль… Открыв путь… в пустоту…
Король подошел к краю тьмы и в слезах воззвал любимую к себе… Но бесконечно страш-ный звон полной пустоты оглушил его своим одиночеством. Ее не было… Она исчезла навсегда…
- А все было лишь твоей выдумкой… - проговорил некто за спиной Антареса. Мир вдруг треснул и рассыпался на куски, оставив лишь пыль в руках бесстрашного воителя. Он сидел и плакал как ребенок… Он погибал душой…
- Ее нет… - еле слышно шептали его губы.
- Люди подчинились высшим силам лишь потому, что не смогли их понять, Антарес… - говорил Привратник, склонившись над несчастным королем. Сияние его крыльев было единст-венным светом в наступившей темноте. – Муил-Кирен, Озеро Печали, Туннель… Все это сказки, придуманные вашим незнанием. Все твое мероприятие – пустая затея, ибо есть вещи, которые смертным не суждено ни понять, ни почувствовать… Ты надеялся вернуть ее… Но надежда рас-сыпалась в пыль, как и все вокруг… Твое горевшее сердце отныне потухло… А сам ты стал при-зраком в мире теней…
- Ее нет… - прошептали его губы прежде, чем застыть навсегда.
Спустя много лет, когда Великий Король сгинул в небытие вместе со своим преданным войском, среди народа ни с того ни сего стала блуждать легенда о его походе на сами Небесные Врата… Говорили, что он прошел муки тысячи демонов и одолел целую орду всевозможной не-жити, чтобы пробить себе путь к самим Небесам и вернуть слишком рано усопшую подругу серд-ца… Говорят, в чистое, звездное небо, влюбленные пары, если они по-настоящему вместе, могут увидеть, как две бесконечно одинокие звезды встречаются друг с другом, сливаясь в одно яркое и блаженное сияние, озаряя небеса своей силой и любовью…
Макс Каменски
22.08.08
|
