Эпоха последних слов. Часть первая. Наковальня. Глава 1. Дым

Пришло время представить на Ваш суд очередной отрывок из "Эпохи Последних Слов" - описания мира сетевого сессионного экшена Panzar: Forged by Chaos.

Напомним: пролог рассказывал о том, как гномы, жадные до сокровищ, выпустили на свет древнюю силу, многие века таившуюся в темных глубинах гор.

Новая глава, "Дым", которую Вы можете прочесть здесь, повествует о первых последствиях их роковой ошибки. Тень расползается по миру, но теперь на ее пути оказались свирепые орки - зеленокожие варвары джунглей и пустынь. Впрочем, Вам предстоит встретиться и с уже знакомым персонажем.

Эпоха последних слов

Часть первая. Наковальня

ГЛАВА I. ДЫМ

Порыв ветра, налетевший с гор, заставил орков поежиться. Затянутое угрюмыми тучами небо, никогда не баловавшее солнцем эти места, висело низко — казалось, протяни руку и попадешь пальцами в серую шерсть облаков. Унылые, утонувшие в холоде земли, самая невзрачная окраина великой пустоши Карраз-Гул. Здесь чахлые травы не могли прокормить стада, а костры не спасали от ночных морозов. Орки уже давно не заходили так далеко на северо-запад. Если только не готовили набег.

Ур-Сарш, старший разведывательного отряда, был хорошо знаком с норовом Торгорского Кряжа. Пологие каменистые склоны, поросшие внизу редкими соснами, выше переходили в беспорядочное нагромождение голых скал, увенчанных острыми, словно копья, пиками. Один неверный шаг — и сорвешься в расселину или попадешь в ловушку недоростков. Узкие горные тропы, служащие подходами к гномьим крепостям, отлично простреливаются из замаскированных гнезд на склонах, а при необходимости — заваливаются камнями или заливаются кипящим маслом, превращаясь в капканы, из которых никому не выйти живым. Ур-Сарш на своем веку повидал немало сражений и ничего не страшился, но воспоминания о штурмах горных цитаделей заставляли его шрамы болезненно ныть. Хотя, возможно, в этом был виноват ледяной ветер.

Именно ради проходов в скалах трое орков и затаились сейчас среди поросших убогим кустарником холмов. Краазг и Гром-Шог явно нервничали, пусть и старались изо всех сил этого не показать — для них рейд должен стать первым серьезным походом, испытанием воинской сноровки и доблести. Оба выросли в мирные времена и никогда не видели ничего серьезнее стычек с соседними племенами. То, что каган отправил их в разведку, уже было немалой честью, а в случае успеха они могли рассчитывать на места среди нукеров, особой свиты вождя.

Ур-Сарш не рассчитывал ни на что: он вызвался руководить рейдом, чтобы сбежать из становища, опостылевшего до тошноты. Спокойная, размеренная жизнь никогда не привлекала его, а в последние годы опротивела совсем. Он терпеть не мог охотиться на диких козлов или пасти их прирученную родню в срединных степях. Нет, Ур-Сарш помнил прежние дни, когда вместо скота воины пригоняли в становище вереницы связанных рабов, когда единственным орудием труда в руках зеленокожего была его каменная секира, предназначенная крушить черепа врагов. И теперь, получив вдруг шанс умереть так, как должно орку, старик не собирался его упускать. Он вломится в ряды гномов первым, растаптывая недоростков, будет рубить их косматые головы, принимать грудью заряды пороховых самострелов, прикрывая идущих следом соплеменников. Получив смертельную рану, он опустится на залитую кровью землю, и последним, что услышит, станет священная музыка Зара, бога войны: хруст сминаемых доспехов, тяжелый лязг сталкивающихся клинков, стоны раненых. Но для осуществления этой мечты сперва нужно было справиться с разведкой: начертить на козьей шкуре схему подходов к гномьей крепости.

Главное, не выдать себя, ползая по скалам — ведь в противном случае орки лишаться единственного преимущества, на которое рассчитывали в этих проклятых горах — неожиданности.
Ур-Сарш знал, какие опасности могут подстерегать маленький отряд во время возложенной на него миссии, знал, как избежать большинства из них, был готов встретить любое препятствие лицом к лицу и готовил к тому же своих неопытных спутников. Но то, что они увидели, добравшись до холмов в самом начале предгорий, все-таки застало его врасплох.

- Так и должно быть? - спросил Краазг, прервав затянувшееся молчание.

- Нет, - нахмурился Ур-Сарш, продолжая вглядываться в многочисленные столбы черного дыма, поднимающиеся над склонами. - Не должно.

- Похоже на пожар, - сказал Гром-Шог. - Гномьи заводы горят.

Он был немного сообразительнее своего товарища, а значит, мог прожить дольше.

- А разве заводы не дымят? - спросил Краазг недоуменно. - Там вроде жгут что-то?

- Гномы не позволяют дыму от своих очагов уйти просто так, - объяснил Ур-Сарш. - Они запускают его в машины, чтобы тепло давало им жизнь. Или вроде того.

- Слишком уж много его здесь, - сказал Гром-Шог. - Заводы горят.

- Да, - согласился Ур-Сарш. - Горят.

Вновь замолчали. Зрелище завораживало. Ветер сносил дым, размазывал его по небу, рисуя диковинные узоры, среди которых чудились лица, оскалившиеся в жестоких ухмылках. Чужие лица, не принадлежащие ни одному из известных племен, не способные смеяться или рыдать. Лица, ждущие по ту сторону пропущенного смертельного удара.

Гром-Шог поморщился, прогоняя видение, и сомкнул пальцы на отполированной рукояти шипастой палицы, висевшей за спиной. Прикосновение к оружию придало ему уверенности. Дым как дым. Никаких лиц. Никаких ухмылок.

- Что делаем? - спросил он, хотя знал ответ.

- Идем, - буркнул Ур-Сарш. Ему почему-то совсем не хотелось двигаться вперед. Это была не трусость и даже не осторожность, просто первобытное, звериное чутье, до сей поры ни разу не подводившее его. Там, за гранитными укреплениями гномов, не оставалось ничего, имеющего смысл. Разведка провалилась, не успев начаться, готовящийся набег не состоится, а значит, и погибнуть в бою не удастся — он уже понимал это. Но отступать не собирался.

Решившись, Ур-Сарш выбрался из канавы, служившей им убежищем, встал во весь рост. Если бы гномы следили за предгорьями, они наверняка тут же заметили бы его. Но на каменных бастионах больше некому было осматривать подступы сквозь подзорные трубы. Трое орков оставались последними живыми существами на несколько миль вокруг.
Щенки вылезли следом, напряженные, словно натянутая тетива, готовые в любой момент нырнуть обратно, укрываясь от выстрелов дальнобойных аркебуз.

- Им не до нас, - сказал Ур-Сарш. - Можно не прятаться.

- Откуда знаешь?

- Шрамов больше, - ощерился вожак. - Вот и знаю.

Щенки кивнули. Троица неспешно направилась к скалам. Лес здесь был полностью вырублен, чтобы не закрывать обзора и не мешать стрелкам на стенах выбирать себе цели. В подобных местах любой воин чувствует легкий холодок в груди, даже если настоящей опасности нет. Арбалетный болт или пуля страшны не потому что убивают сразу, а потому что не позволяют увидеть сразившего тебя врага, не дают последнего шанса достать его, лишают пьянящей радости рукопашной схватки.

Орк, заколотый мечами или зарубленый топорами врагов, сразу отправляется к Зару — все еще обливаясь кровью, входит он в костяной шатер великого бога войны и приносит клятву вечной верности. Тот же, кто падет, не добравшись до врага, пораженный лучником или аркебузиром, долгое время вынужден будет скитаться по полю битвы бесплотным духом, не понимая, что произошло и куда подевались боевые соратники. Недаром метательные керны, единственное дальнобойное оружие орков, не применяются против сородичей — как бы ни были сильны разногласия между племенами и каганатами, обитатели пустыни никогда не преграждали друг другу путь в небесную армию.

Ур-Сарш, Гром-Шог и Краазг преодолевали подъем в полной тишине. Ни стрел, ни пуль, ни предостерегающих окриков. Только пахло гарью — чем ближе к крепости, тем сильнее. Прыгая с валуна на валун, карабкаясь по осыпям, осторожно обходя трещины и провалы, они так и не наткнулись ни на одну серьезную ловушку, если не считать нескольких ржавых медвежьих капканов, расставленных на самой широкой из троп. Добравшись до скалы, уходившей отвесно вверх и служившей естественной стеной одной из башен гномьей цитадели, вожак повернулся к щенкам:

- Будем искать ворота. Терять нечего.

Краазг кивнул. Гром-Шог спросил:

- А как мы их откроем?

Ур-Сарш внимательно посмотрел на него, хмыкнул и сбросил с широкого плеча сумку из козьей шкуры, в которой лежали инструменты:

- Ладно. Тогда полезем.

Само собой, это не было частью плана. Собираясь в поход, они и представить не смели, что смогут подобраться вплотную к форту. Кошку с крючьями захватили на всякий случай, готовясь скрываться в расселинах от патрулей. Но Зар давал им возможность взглянуть на гномьи укрепления изнутри, и нельзя было уходить, упустив такую возможность. Даже Краазг это понимал.
Кошку получилось забросить с третьей попытки. Оглушительный лязг металла по камню не привлек на стенах ничьего внимания. Убедившись в надежности крепления, Ур-Сарш начал взбираться. Краазг повернулся к Гром-Шогу и спросил:

- Ты слышишь?

- Что?

- Голос. Кто-то кричит вдалеке. Вроде бы, в крепости.

Гром-Шог прислушался. До него не доносилось ни звука, если не считать шума ветра в кронах сосен. Тишина настораживала, прятала в себе угрозу, но орки не привыкли считаться с невидимым. Пока враг никак себя не проявляет, его можно не бояться.

- Эй, песье отродье! - окликнул сверху вожак. - Чего ждете?

Краазг полез первым, Гром-Шог следом. Ритмично подтягиваясь, упираясь ступнями в холодный гранит, он продолжал напряженно вслушиваться в окружающее пространство. Птицы не пели, но их здесь могло вообще не быть из-за заводов или дыма. Ветер то стихал, то налетал вновь резкими порывами. Ничего, хотя бы отдаленно напоминающего крики.