Хроники народов фэнтези: Гномы - Страница 2

Запись на этом не заканчивается, далее в ней следует преподробнейшее перечисление трофеев, захваченных в битве, но я взял на себя смелость избавить от него и себя и вас, мои читатели. Главное мы уже увидели — подгорные жители были весьма подготовлены к ведению боевых действий. Тем не менее, это единственный из живущих под нашим небом народов, который никогда не проводил захватнических походов, никогда не вторгался в чужие владения, никогда не нападал первым. Их история представляет собой постоянное противостояние внешним силам, пытавшимся так или иначе поработить или ограбить гномов. Судите сами.

Первое упоминание о гномах - это отрывок из эльфийской книги «Размышления-Об-Окружающих-Землях-И-Народах-Их-Населяющих». К великому сожалению, наша библиотека не располагает копией этого древнего труда, потому привести здесь цитату я не смогу, а лишь перескажу в общих чертах: одна из эльфийских Матерей-Настоятельниц, неизвестно зачем путешествовавшая по северным областям, мельком наблюдала в предгорьях Торгорского Кряжа странных низкорослых созданий, прежде невиданных. Создания эти с помощью железных молотков пытались соорудить нечто вроде примитивного подъемного крана, чем весьма и весьма удивили досточтимую Мать-Настоятельницу.

Всего через сотню лет эльфы, расширяя свои владения — а в те времена они владели всем известным миром - снова оказались в суровых северных горах. Климат здесь был слишком неприветливым для них, но звание высшей расы, взваленное на себя, обязывало покорять все новые территории.

Первые несколько экспедиций бесследно исчезли, несмотря на наличие в их составе прекрасно подготовленных боевых магов. Тогда было принято решение направить в горы большой карательный отряд, дабы окончательно и бесповоротно искоренить любые попытки сопротивления среди местного населения — а при необходимости, это самое население полностью уничтожить. Эльфы никогда особенно не церемонились с теми, кого считали недостаточно развитыми. Впрочем, они и друг с другом никогда не церемонились.

Отряд карателей ушел в горы. Вернулся всего один уцелевший: Лиара-Звездный-Смех, боевая монахиня, следовавшая Дорогой Огня. С ее слов был записан отчет о походе, впоследствии вошедший в эльфийскую летопись «Свидетельства-Неспокойных-Времен»,
прекрасно сохранившаяся копия которой, к счастью, находится в библиотеке нашего замка. Отчет, как и все эльфийские документы, изобилует массой подробностей, пространными описаниями, не имеющими особого отношения к интересующим нас событиям. Поэтому я позволю себе привести лишь несколько отрывков из него:

«Вход в пещеру мы обнаружили только на следующее утро. Чуть ниже этой черной округлой дыры, в расселине, среди замшелых камней лежало несколько полуразложившихся тел, которые не могли принадлежать никому, кроме участников предыдущих экспедиций. Стало ясно, что внутри нас поджидает нечто по-настоящему опасное». 

«В скале вырублены узенькие ступени, явно не предназначенные для наших ног, поэтому передвигаться по этим коридорам с привычной скоростью не получается, приходится постоянно следить за тем, чтобы не споткнуться. Тут нет никаких светильников, хотя, судя по скобам на стенах, сняли их совсем недавно. Мерзкие подземные крысы пытаются как можно сильнее усложнить нам передвижение».

«Нарвались на некое устройство, взорвавшееся при нашем приближении. Установленное сразу за поворотом коридора, оно сработало неожиданно и эффективно — благодаря начинке из гвоздей и кусочков железа, сила поражения возросла невероятно — практически разорвав в клочья шедших впереди и серьезно ранив очень многих. Изучить принцип действия не представляется возможным».

«Снова ловушки. Еще три взрыва, один обвал породы, два упавших бревна и одна яма с кольями. Наша численность уменьшилась почти вдвое, а мы еще не успели встретить ни одного коротышки. Алсаи, эта морозная выскочка, предлагает повернуть назад. Но теперь, после того, как Виенне взрывом оторвало голову, отрядом командую я, а потому мы будем продолжать спуск. Никто и никогда не заставит отступить идущих Дорогой Огня».

«Алсаи мертва. Синюшная мразь посмела бросить мне вызов, и я сожгла ее заживо — в тесных коридорах никому не скрыться от ярости первородного пламени. Вскоре после этого из отряда исчезли трое замыкающих. Возможно, лабиринт погубил их, как погубил многих прежде, но скорее всего, жалкие трусы попросту дезертировали».

«Я осталась одна. Обрушившийся мост забрал с собой в бездну последних моих спутников. Смысла продолжать путь нет — что толку в храбрости, если вновь никому не удастся вернуться. Следующий отряд нарвется на те же ловушки, и проклятые карлики
опять будут праздновать победу. Я отступаю, но не сдаюсь. Я покидаю поле боя, но только для того, чтобы вернуться и выжечь здесь все живое, до дна самых глубоких колодцев. Ни один бородатый уродец не избежит моего гнева».

перевод с эльфийского

выполнен братом Зерисом в 348 году до Последнего Мора

Из приведенных отрывков следует, что уже в те далекие времена гномы освоили пороховые технологии, хотя еще и не доросли до разработок огнестрельного оружия. Тем не менее, их излюбленная тактика — отступить, оставив противнику набор разнообразных смертельных сюрпризов — уже прекрасно работала. В течение последующих десятилетий эльфы регулярно отправляли в подземелья Торгорского Кряжа боевые отряды, и гномы раз за разом уходили в глубину, любезно позволяя агрессорам самостоятельно гибнуть на верхних уровнях.

Кстати говоря, именно разногласия по поводу Горной Кампании (а так эльфы величали свои затянувшиеся попытки подчинить Торгорский Кряж) стали одной из косвенных причин гражданской войны, разрушившей эльфийское господство и превратившей Карраз-Гул из плодородной равнины в сухую пустыню. Гномы, избавившись от врага, принялись развиваться семимильными шагами. Уже к 950 году до Последнего Мора они подчинили энергию пара, получив движущую силу для большинства своих машин. Изобретения ускоряли процесс земляных работ — и когда сеть тоннелей и шахт охватила все подножие Торгорского Кряжа, было объявлено о создании Глубинной Империи, единого государства гномов.

Империей это образование называлось лишь формально, поскольку Император, хоть и передавал титул по наследству, все же не обладал абсолютной властью. Он являлся главнокомандующим и верховным судьей, носил звание Лучшего Сына Первопредков, но
всеми внутренними делами Империи управлял Конклав Гильдий — совет, в который входили старейшины всех цеховых объединений, а их у гномов хватало. Наиболее влиятельными, пожалуй, можно считать следующие шесть:

Гильдия Хранителей Предков — по сути, религиозная организация, отвечавшая за создание изваяний Гранитных Предков и поддержание их в надлежащем виде.

Гильдия Рудокопов — занималась прокладкой тоннелей, добычей руды, минералов и полезных ископаемых; наиболее многочисленная из всех.

Гильдия Мастеровых — занималась изобретениями, заведовала разработкой и изготовлением новых механизмов и оружия; некоторые отделения практиковали алхимию.

Гильдия Мудрецов — хранила знания о прошлом, предсказывала будущее; отвечала за составление летописей и прогнозов.

Гильдия Купцов — осуществляла торговлю с другими народами, в основном — с королевствами людей; также контролировала обмен ресурсами внутри Империи.

Гильдия Воителей — занималась подготовкой и содержанием армейских частей; из-за особенностей ведения войны, у гномов чаще всего в армию призывались инженеры из Гильдии Мастеровых и саперы из Гильдии Рудокопов.

Кроме того, известно о существовании гильдий Сказителей, Картографов, Скульпторов, Ораторов — но все эти объединения были достаточно малочисленны и никакого особого воздействия на жизнь государства не оказывали.

На восток от Торгорского Кряжа лежат владения людей, и гномы давно уже познакомились с непостоянством своих высоких соседей. После исчезновения эльфийской угрозы люди, раньше только пугавшие гномами своих детей, начали воспринимать низкорослых работяг всерьез. Немало королей польстилось на сказочные богатства, добываемые в недрах, немало армий подступало к входам в подземелья, надеясь на быструю победу и богатую добычу.

Поначалу гномы применяли привычную стратегию — уходили вниз, встречая преследователей хитроумными ловушками и капканами. Но после провозглашения Глубинной Империи пускать врага в подземные чертоги стало считаться недопустимым, поэтому повсюду, на всех склонах и отрогах Торгорского Кряжа начали расти наземные крепости, служившие и заводами, и складами, и фортами — об одной из таких цитаделей вы уже читали в приведенной выше дневниковой записи Лорда Воллмонда.

В 602 году до Последнего Мора объединенные армии трех королевств, подкрепленные силами только что созданного Ордена Паладинов, взяли штурмом крепость Раллдрунг, что стоит на восточных рубежах Глубинной Империи, на самом берегу Зубастого залива. Так началась Война за Подгорные Просторы, продолжавшаяся семь лет и унесшая огромное количество жизней с обеих сторон. В итоге гномам удалось вытеснить людей из своих владений, и до больших битв дело больше не доходило, хотя стычки на пограничных территориях продолжались еще три десятилетия. Потом конфликт сошел на нет сам собой, так как оба народа были вынуждены обратить свои силы против орков.

Общий враг сплотил бывших противников, и уже в 543 году до Последнего Мора между Глубинной Империей и тремя королевствами людей был заключен мир. День подписания мирных договоров с тех пор считался у гномов праздником и отмечался на четырнадцатые сутки осени как День Спокойствия На Востоке.

Следующие пятьсот лет подгорные жители воевали только с зеленокожими варварами, что с устрашающим постоянством совершали набеги на форпосты, расположенные на южных отрогах Торгорского Кряжа. Потому гномы и смогли достичь технического совершенства, столь красочно описанного лордом Воллмондом.

Все было бы прекрасно, если б не ужасный итог. Неутомимые, но слишком любопытные подземные труженики, расширяя свои владения, зарывались все глубже и однажды обнаружили нечто, с чем не могли совладать. Простоявшая сотни лет Глубинная Империя прекратила свое существование в считанные дни: все, кто не успел вовремя покинуть ее, лишились рассудка и погибли: в тесных коридорах и величественных залах пещерных городов шла беспрерывная кровавая бойня — обезумевшие гномы уничтожали друг друга, сражаясь до тех пор, пока могли держать боевые молоты. Брат шел на брата, соратник на соратника, а сын поднимал руку на отца.

Уцелевшие зареклись никогда не возвращаться в оскверненные подземные чертоги, превратились из могучих хозяев Севера в бездомных бродяг. Странствуют горные жители по дорогам опустевшего мира, сражаясь за пропитание и выживание, осиротевшие и
отчаявшиеся. Вместо будущего нас всех ждет бездонная черная пропасть, и гномы понимают это лучше других народов — они ведь превосходно разбираются в пропастях.